Il ne fait aucun doute que le changement climatique affecte les écosystèmes ainsi que les modes de vie des plantes et des animaux du monde entier. Au fur et à mesure que les températures augmentent, la complexité des problèmes aussi. Scientifiques, aux États-Unis et dans le monde, recherchent activement des solutions d'atténuation tout en fournissant aux gouvernements une compréhension des risques naturels pour aider à endiguer les effets du changement climatique.

À l'Université du Nouveau-Mexique, Matthieu Hurteau, professeur agrégé au Département de biologie, a mené des recherches pour déterminer comment les perturbations influencent le risque de mortalité des arbres et comment ces informations peuvent être utilisées dans les politiques de gestion du carbone pour atténuer le changement climatique. Hurteau et plusieurs collègues soutiennent dans un article d'opinion, « La gestion des perturbations stabilise le carbone forestier, " publié aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), une revue scientifique multidisciplinaire à comité de lecture, que les décideurs feraient bien d'utiliser l'écologie des perturbations dans un effort pour stabiliser le carbone forestier.

Au cœur de leur pièce, Hurteau et ses collègues affirment que « les systèmes forestiers séquestrent environ 12 % des émissions de carbone anthropiques, et que les efforts visant à accroître l'absorption du carbone forestier sont au cœur de la politique d'atténuation du changement climatique.

Il est important de comprendre le rôle du carbone. Au fur et à mesure de la photosynthèse des plantes, ils absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère et ensuite, dans le cas des arbres, transformer ce carbone en bois. Essentiellement, vous pouvez regarder un arbre et c'est du carbone qui pourrait être dans l'atmosphère, mais il a été emporté par cet arbre et enfermé dans du bois.

La gestion des forêts pour stocker le carbone s'est concentrée sur l'augmentation de la superficie forestière, diminution de la superficie perdue à cause de l'exploitation forestière et du défrichement, et l'augmentation de la densité du carbone forestier. Échauffement, la sécheresse, et les incendies de forêt remettent en cause la stabilité du carbone stocké dans les forêts.

"Par contre, les cycles naturels de feux de faible intensité dans les forêts sèches peuvent, à long terme, favoriser le stockage du carbone forestier en protégeant le carbone dans les sols et en général, vieux arbres. L'énigme est de savoir comment équilibrer immédiatement, perte de carbone induite par les perturbations à long terme, stockage stable du carbone et prendre en compte ces risques dans les politiques de gestion du carbone forestier.

La compréhension de l'écologie des perturbations a parcouru un long chemin. Généralement, une perturbation est un changement temporaire des conditions environnementales qui provoque un changement définitif ou prononcé dans un écosystème. Ils agissent rapidement, comme en cas d'incendie de forêt, et créer un effet significatif dans la structure physique et la disposition des éléments vivants et non vivants.

« Quand vous avez un projet d'atténuation du changement climatique, comme un projet de compensation de carbone forestier, il doit répondre à plusieurs critères, " a déclaré Hurteau. " L'un de ces critères est que le carbone doit être stocké dans la forêt pendant une longue période de temps, ce qu'on appelle la permanence. C'est un défi de taille lorsqu'il s'agit d'un système naturel, surtout quand c'est sujet aux perturbations."

Le long de ces lignes, l'un des nouveaux domaines que les décideurs devraient considérer, disent les chercheurs, « est l'utilisation explicite de l'écologie des perturbations pour prendre en compte le risque de mortalité des arbres ». La compréhension des scientifiques des feux de forêt et d'autres perturbations ayant un impact a atteint un niveau où il est temps d'intégrer ces risques dans les mécanismes politiques qui améliorent le stockage du carbone forestier. Les gouvernements et les décideurs utilisent déjà des types de connaissances similaires pour prendre des décisions éclairées concernant les catastrophes naturelles, notamment les tremblements de terre, feux de forêt et inondations.

"Sur le marché californien de conformité pour leur système de plafonnement et d'échange, si vous développez un projet carbone forestier, que le carbone que vous quantifiez et vendez comme compensation doit être stocké pendant cent ans, " expliqua Hurteau. " Des choses comme une traînée de poudre, épidémies d'insectes, et la sécheresse posent ce qu'on appelle un « risque d'inversion » dans le monde de la comptabilité carbone, où la séquestration et le stockage du carbone sont annulés par la perturbation.

"Cela crée une situation où vous avez des compensations qui ont été vendues pour aider à réduire les émissions que nous mettons dans l'atmosphère et qui provoquent le changement climatique, " dit Hurteau. " Quand un trouble se produit, que le carbone n'est plus séquestré dans la forêt et donc l'idée est que nous avons la capacité et les données pour quantifier réellement quelle est la probabilité que ces perturbations se produisent, et ensuite quel effet sur toute sorte d'action de gestion pourrait avoir sur la réduction de ce risque d'inversion."

Par exemple, l'idée derrière ces compensations de carbone est que si un grand producteur d'électricité brûle du charbon et qu'il doit atteindre un objectif de réduction des émissions et que vous possédez une forêt, ils peuvent vous payer pour faire une activité pour stocker plus de carbone que vous n'en auriez dans des conditions normales.

"Si vous avez une forêt en activité et, et vous récoltez habituellement de temps en temps, vous développez des compensations carbone en renonçant à la récolte et je les achète, " a déclaré Hurteau. " Et puis vous gardez ce carbone enfermé dans la forêt. "

Dans la chronique d'opinion, Hurteau et ses collègues encouragent les décideurs à utiliser des stratégies de stabilité et de comptabilité des risques basées sur la compréhension de la probabilité et de la gravité des perturbations. le programme de plafonnement et d'échange de la Californie, qui est l'un des plus grands marchés du carbone, est actuellement surveillé par plusieurs États américains et d'autres pays en tant que modèle potentiel pour développer leurs propres marchés. Le programme permet aux entreprises californiennes d'acheter des compensations de carbone forestier qui peuvent être disponibles n'importe où aux États-Unis.

Un élément important de cette idée est de savoir comment les chercheurs peuvent aider à quantifier et à évaluer le risque, ce qui est assez courant dans d'autres régions. L'assurance auto ou habitation en est un bon exemple. Le prix de votre police dépend de votre degré d'exposition aux pertes.

Hurteau dit que les scientifiques peuvent réellement quantifier les risques pour les compensations de carbone forestier, puis le bénéfice de la gestion pour réduire ce risque peut être évalué par le marché. Un autre point clé du dialogue est que les États-Unis ont déjà le cadre juridique en place pour mettre en œuvre l'initiative sur les terres fédérales aux États-Unis.

"L'une des choses qui fait obstacle à ce que cela soit fait est que le gouvernement fédéral américain n'a pas reconnu, les risques importants auxquels nous sommes confrontés en raison du changement climatique et sous-évalue donc le portefeuille d'options dont nous disposons pour réduire ce risque, " a déclaré Hurteau. "Les données et les recherches sur les incendies de forêt et la gestion des forêts remontent aux années 70 et 80 et nous savons que les humains modifient le climat depuis des décennies. Nous aurions pu faire quelque chose beaucoup plus tôt. En tant qu'humains, nous sommes vraiment bons pour traiter les problèmes aigus et pas vraiment bons pour les chroniques. »