Il y a un problème avec l'ensemble d'outils que les spécialistes des sciences sociales utilisent pour étudier le comportement humain.

Des questionnaires de confiance et des aides visuelles, ils trouvent, n'évaluez pas toujours avec précision les personnes dans divers contextes. C'est parce qu'ils ont été conçus à l'origine pour tester des étudiants et d'autres groupes instruits dans des poches sélectionnées du monde entier.

"En essayant de comprendre comment les gens pensent et agissent, les spécialistes des sciences sociales utilisent des méthodes qui ont été affinées au fil des décennies pour bien fonctionner pour un ensemble unique d'humains, qui ont eu des années de pratique régulière à travailler avec eux, " dit Daniel Hruschka, auteur principal de l'étude et professeur à la School of Human Evolution and Social Change de l'Arizona State University.

Son équipe l'a découvert à ses dépens lorsqu'elle a tenté d'étudier le lien entre la proximité sociale et la générosité dans le Bangladesh rural.

"Si vous plongez un thermomètre de cuisine dans une fosse de lave et que le thermomètre explose, vous savez tout de suite que la mesure a été un échec complet, " dit-il. " Le problème est que, dans notre domaine, nos échecs ne sont pas souvent aussi évidents qu'un thermomètre qui explose."

L'équipe a vu que quelque chose n'allait pas, et une fois qu'ils ont réalisé que leurs méthodes causaient des problèmes, ils en ont profité pour redessiner le "thermomètre". Au cours de quatre saisons sur le terrain, ils ont créé de nouveaux outils qui fonctionnent non seulement sur leur site de recherche, mais promettent de nombreuses autres applications interculturelles.

Les détails de ces efforts de Hruschka et de ses collègues, avec leur appel à une révolution dans les sciences sociales et comportementales, apparaîtra dans Actes de l'Académie nationale des sciences le 5 novembre, 2018.

Du problème local à la solution globale

L'équipe de Hruschka souhaite examiner si les gens abandonnent davantage au profit de leurs amis et de leurs proches, que les chercheurs appellent « l'actualisation sociale ». Afin d'étudier cela au Bangladesh, ils ont demandé aux participants de faire un exercice typique :créer une liste imaginaire de 100 personnes, allant de l'ami le plus proche à la connaissance la plus éloignée, puis de décider quelle quantité d'un produit (dans ce cas, riz) qu'ils abandonneraient au profit des personnes figurant sur cette liste.

Mais ces instructions n'ont fait qu'embrouiller les participants. Tente de représenter différents degrés de proximité sociale par des moyens autres que des nombres, comme des cercles qui se chevauchent, des figurines en bâton superposées ou des paniers placés de gauche à droite ont également échoué.

La percée des chercheurs est survenue lorsqu'ils ont organisé des paniers pour s'éloigner des participants en ligne. Cette configuration avait plus de sens pour les répondants, qui a utilisé les paniers et les photos d'adultes de leur village pour classer à quel point ils étaient proches de chacun. Le chercheur intervieweur a ensuite utilisé les photos pour demander aux participants quelle quantité de riz ils donneraient au profit d'autres personnes de différents niveaux de proximité.

Avec cette nouvelle méthodologie, l'équipe est parvenue à une découverte surprenante qui aurait pu être manquée avec les approches traditionnelles. Contrairement aux résultats de plus de 50 études sur des étudiants universitaires du monde entier, la proximité sociale n'a pas d'impact sur la générosité dans le Bangladesh rural. Depuis cette première découverte, l'équipe a trouvé un résultat similaire dans l'Indonésie rurale. Maintenant, ils s'efforcent de comprendre pourquoi un comportement supposé "universel" varie considérablement d'une culture à l'autre.

Les chercheurs ont utilisé les nouvelles méthodes pour évaluer les étudiants américains, qui avait déjà fait des exercices similaires en utilisant des méthodes classiques. Les résultats sont inchangés, montrant le lien fort établi précédemment entre proximité et générosité dans cette population. Cela a confirmé que les nouvelles méthodes sont précises et fonctionnent aussi bien dans différents contextes mondiaux.

"Nous appelons les chercheurs à développer des méthodes plus sensibles à la culture pour interagir avec l'ensemble de l'humanité, " dit Hruschka. " De tels efforts nécessiteront une combinaison d'engagement, écouter les participants et faire équipe avec des chercheurs locaux qui sont prêts à remettre en question les pratiques standard."

"Des outils qui fonctionnent dans un large éventail de contextes, " il ajoute, "sera crucial pour trouver de nouvelles idées sur la pensée et le comportement humains dans le monde."