Quand et pourquoi ces espèces ont disparu a longtemps été un mystère pour les archéologues et les paléontologues, malgré l'évolution des hominidés utilisateurs d'outils et mangeurs de viande qui en sont les principaux responsables.

"Nos analyses montrent qu'il y a une déclin à long terme de la diversité des mégaherbivores commençant il y a environ 4,6 millions d'années. Ce processus d'extinction débute plus d'un million d'années avant les toutes premières preuves que les ancêtres humains fabriquaient des outils ou dépecaient des carcasses d'animaux et bien avant l'apparition de toute espèce d'hominidés réellement capable de les chasser, comme Homo erectus, " dit Faith.

Regarder de plus près

Faith et son équipe ont quantifié les changements à long terme chez les mégaherbivores d'Afrique de l'Est à l'aide d'un ensemble de données de plus de 100 assemblages de fossiles couvrant les sept derniers millions d'années. L'équipe a également examiné des enregistrements indépendants des tendances climatiques et environnementales et de leurs effets, spécifiquement le CO atmosphérique global 2 , enregistrements d'isotopes de carbone stables de la structure de la végétation, et les isotopes stables du carbone des dents d'herbivores fossiles d'Afrique de l'Est, entre autres.

Leur analyse révèle qu'au cours des sept derniers millions d'années, d'importantes extinctions de mégaherbivores se sont produites :28 lignées se sont éteintes, conduisant aux communautés actuelles dépourvues de gros animaux. Ces résultats mettent en évidence la grande diversité des anciennes communautés de mégaherbivores, avec beaucoup d'espèces de mégaherbivores beaucoup plus qu'il n'en existe aujourd'hui à travers l'Afrique dans son ensemble.

Une analyse plus poussée a montré que le début du déclin des mégaherbivores a commencé il y a environ 4,6 millions d'années, et que le taux de déclin de la diversité n'a pas changé après l'apparition de l'homo erectus , un ancêtre humain souvent blâmé pour les extinctions. Plutôt, L'équipe de Faith soutient que le climat est plus probablement le coupable.

« Le facteur clé du déclin des mégaherbivores du Plio-Pléistocène semble être l'expansion des prairies, ce qui est probablement lié à une baisse globale du CO atmosphérique 2 au cours des cinq derniers millions d'années, " dit John Rowan, un chercheur postdoctoral de l'Université du Massachusetts Amherst. "Faible en CO 2 les niveaux favorisent les herbes tropicales par rapport aux arbres, et en conséquence les savanes sont devenues moins boisées et plus ouvertes au fil du temps. Nous savons que de nombreux mégaherbivores éteints se nourrissaient de végétation ligneuse, ils semblent donc disparaître à côté de leur source de nourriture."

La perte d'herbivores massifs peut également expliquer d'autres extinctions qui ont également été attribuées à d'anciens hominidés. Certains scientifiques suggèrent que la concurrence avec des espèces de plus en plus carnivores d'Homo a conduit à la disparition de nombreux carnivores au cours des derniers millions d'années. Faith et son équipe proposent une alternative.

"Nous savons qu'il y a aussi des extinctions majeures parmi les carnivores africains en ce moment et que certains d'entre eux, comme les chats à dents de sabre, peut s'être spécialisé sur les très grosses proies, peut-être des éléphants juvéniles", explique Paul Koch. "Il se pourrait que certains de ces carnivores aient disparu avec leurs proies mégaherbivores."

"En regardant tous les moteurs potentiels du déclin des mégaherbivores, nos analyses suggèrent que les changements climatiques et environnementaux ont joué un rôle clé dans les extinctions passées de l'Afrique, " a déclaré Faith. " Il s'ensuit que dans la recherche des impacts des hominidés anciens sur les anciens écosystèmes africains, nous devons concentrer notre attention sur la seule espèce connue pour être capable de les provoquer - nous, Homo sapiens , sur les 300 derniers, 000 ans."