L'ornithologue de Senckenberg Gerald Mayr, en collaboration avec son collègue Alan Tennyson du Te Papa Museum en Nouvelle-Zélande, décrire un inconnu auparavant, espèce d'albatros disparue du Pliocène. L'oiseau, qui vivait il y a environ 3 millions d'années, n'atteignait qu'environ 90 pour cent de la taille des plus petits albatros modernes. Cependant, le trait le plus remarquable du fossile est le bec inhabituellement étroit, ce qui suggère que la nouvelle espèce se nourrissait principalement de poisson. Le régime alimentaire des albatros modernes, par contre, est dominé par le calmar. La découverte de fossiles indique ainsi une plus grande diversité dans l'écologie alimentaire des albatros disparus et soulève la question de savoir pourquoi les formes piscivores ont finalement disparu. L'étude est publiée aujourd'hui dans la revue scientifique Ibis .

Les albatros existants sont connus pour leur taille considérable :les plus grandes espèces atteignent une envergure de plus de 3 mètres. Cependant, tandis que les albatros vivants sont parmi les oiseaux pélagiques les plus emblématiques, on sait peu de choses sur l'histoire évolutive de ces aéronefs caractéristiques, et les fossiles sont extrêmement rares.

La nouvelle espèce, décrit comme Aldiomède angustirostris , est représenté par un crâne presque entièrement conservé qui a été découvert en 2011 par un collectionneur privé dans la formation Tangahoe sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Les sédiments marins de ce site fossilifère sont connus pour leur riche faune pliocène.

"La nouvelle espèce que nous avons décrite est clairement plus petite que tous les albatros modernes, " explique le Dr Gerald Mayr de l'Institut de recherche Senckenberg à Francfort, et il continue, "Des espèces de petits albatros sont déjà connues des époques Eocène et Miocène, mais le nouveau fossile est la plus jeune et la plus complète de ces petites formes et la seule dont on ait trouvé un crâne."

Le crâne aviaire examiné par Mayr et son collègue Alan Tennyson diffère de toutes les autres espèces d'albatros connues non seulement par sa taille; la forme du bec s'écarte également de la norme. "Le bec élancé ressemble à celui des oiseaux de mer modernes qui se nourrissent de poissons, " explique Mayr. Les ornithologues supposent donc que les espèces nouvellement découvertes préféraient un régime de poisson, contrairement aux albatros modernes qui chassent principalement le calmar.

La découverte de fossiles montre que les albatros avaient une écologie alimentaire plus diversifiée dans le passé. Cependant, cela reste une énigme pourquoi ces petits, les espèces piscivores ont finalement disparu. « Il est possible qu'ils aient partagé des niches écologiques similaires avec d'autres oiseaux marins comme les fous ou les cormorans au cours du Pliocène et qu'ils aient finalement succombé à la compétition avec ces oiseaux » assume Mayr et ajoute en terminant, "Cependant, des fossiles supplémentaires de l'avifaune de cette époque sont nécessaires pour tester correctement cette hypothèse."