La flambée du coût du gaz naturel et un climat chaud, début sec et sans vent jusqu'à l'automne 2021 ont conspiré pour créer un casse-tête tout-puissant pour les consommateurs d'énergie au Royaume-Uni et dans le reste de l'Europe.

Sources d'énergie renouvelables, comme le vent, génèrent moins d'énergie que prévu et les réseaux consomment davantage de combustibles fossiles dont le prix augmente rapidement. Combiné au fait que certains générateurs sont mis en veilleuse pendant l'été et n'ont pas encore redémarré, le résultat est que les prix de gros de l'électricité dépassent leur plus haut niveau jamais enregistré.

Des clients à des tarifs variables, qui facturent plus ou moins selon l'heure de la journée, peuvent échapper à la crise des prix s'ils peuvent déplacer leur demande d'énergie en dehors des périodes où les prix sont les plus élevés. Mais ceux qui paient un forfait verront probablement leurs factures augmenter.

Ofgem, le régulateur britannique de l'énergie, estime qu'il y aura des économies globales pour la plupart des consommateurs sur ces tarifs. Mais ceux qui ont peu de choix pour consommer de l'électricité à des périodes de pointe plus chères pourraient finir par payer beaucoup plus.

Dans une étude récente, nous avons montré que les personnes à faible revenu disposant de peu de temps libre, comme une infirmière monoparentale s'occupant de plus d'un enfant et travaillant de longues heures, sont les plus perdantes à mesure que les prix de l'énergie augmentent.

Comparaison des ménages

Nous avons analysé les données d'activité énergétique de l'Office for National Statistics du Royaume-Uni et recueilli des informations sur les moments de la journée où différents groupes de personnes sont à la maison et font des choses en utilisant de l'énergie.

Nous avons estimé l'évolution des factures de consommation pour différents groupes de consommateurs, des ménages célibataires aux couples de retraités, en fonction des différents prix associés aux différents tarifs selon l'heure d'utilisation. Les résultats montrent que, comme nous le soupçonnions, l'infirmière monoparentale est plus susceptible d'être moins bien lotie avec un tarif selon l'heure d'utilisation qu'avec un tarif forfaitaire.

Nous avons examiné combien d'activités sont effectuées de manière répétée aux heures de pointe par rapport aux heures creuses afin d'avoir une meilleure idée de ce que pourraient être les effets des tarifs horaires. Par exemple, les ménages monoparentaux et ceux sans enfants sont près de cinq fois plus susceptibles de cuisiner un repas pendant la pointe du soir (entre 16h et 20h) que pendant le reste de la journée.

Sinon, pourquoi les ménages monoparentaux sont-ils moins en mesure de déplacer leur consommation d'énergie vers des moments de la journée moins chers ? Pour comprendre cela, vous devez apprécier la routine typique d'une telle maison et le fonctionnement des systèmes énergétiques.

Sommets du soir

Après une longue période à l'hôpital, il est enfin temps de rentrer chez les enfants. Il y a un énorme tas de linge, un évier plein de vaisselle, douches à prendre et dîner à préparer. Tout doit être fait pour que tout le monde puisse se coucher à l'heure appropriée. Pour les parents célibataires qui équilibrent un budget familial serré, le temps peut être aussi précieux que l'argent.

Les soirées sont quand il se passe beaucoup de choses dans chaque maison. Les lumières s'allument, le chauffage monte et la télé hurle. C'est pourquoi il y a des pics de demande d'électricité les soirs de semaine. Faire face à ces pointes du soir a toujours été difficile pour les systèmes électriques. Lorsque la demande est élevée, il faut plus de génération. Depuis des décennies, les fournisseurs d'énergie ont répondu à la demande de pointe en ajoutant des sources au mix d'approvisionnement qui peuvent être facilement mises sous tension et hors tension, comme les centrales à charbon et à gaz.

Le gouvernement britannique vise à briser cette dépendance à l'énergie fossile et à la remplacer par des énergies renouvelables, mettre en place des incitations légales pour décarboner le réseau. De sources renouvelables, comme le vent et le solaire, sont intermittents et dépendent de la météo.

La demande dépasse régulièrement la production renouvelable disponible en soirée, le coût de production d'électricité supplémentaire restera donc plus élevé que le reste de la journée. Afin de réduire la demande lors des pointes du soir, des tarifs horaires sont progressivement mis en place afin que les consommateurs soient facturés moins cher pour la consommation d'énergie en dehors de ces périodes.

Mais pour notre infirmière monoparentale, these tariffs mean paying approximately two-to-three times more for electricity used at peak time (between 4pm and 8pm on a weekday) compared with other times of the day and the weekend. At other times of the day, the nurse may be sleeping after a night shift or at work. Shifting electricity consumption to other times of the day, which is what the time-of-use tariff is supposed to encourage, is simply not possible.

If time-of-use tariffs are likely to benefit most consumers on average, but hit the time-poor hardest, what should be done about it? The answer might be to introduce support measures, like a discount for vulnerable customers on energy bills.

Time is money, ils disent. And having less time is particularly expensive for those with less money.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.