Les chercheurs ont décrit une nouvelle espèce d'ophiure, qui sont étroitement liés aux étoiles de mer, et a montré comment ces créatures marines ont évolué en réponse à la montée des prédateurs broyeurs de coquillages à la fin de l'ère paléozoïque. Les résultats, signalé dans le Journal de Paléontologie Systématique , suggèrent également que les ophiures ont développé de nouveaux traits avant le plus grand événement d'extinction de masse de l'histoire de la Terre, et pas après, comme c'était le cas pour de nombreuses autres formes de vie.

Un "prai" fossilisé d'ophiures dansantes - figé dans le temps à l'endroit même où elles vivaient - a été trouvé en Australie-Occidentale et date d'il y a 275 millions d'années. Il contient plusieurs ophiures "archaïques" remarquablement conservées, un genre et une espèce nouvellement décrits appelés Teleoaster creasyi . Ce sont les dernières ophiures complètes connues de leur espèce, une gueule de bois évolutive poussée aux marges des océans du monde par la menace des prédateurs.

Les chercheurs, de l'Université de Cambridge, suggèrent que tandis que d'autres espèces d'ophiures ont évolué en réponse à des prédateurs tels que les premières formes de raies et de crabes, ces formes archaïques se sont simplement déplacées là où les prédateurs n'étaient pas - à savoir les mers autour de l'Australie, qui pendant l'ère paléozoïque a été poussé contre l'Antarctique. Dans ces froids, eaux sans prédateurs, les formes archaïques ont pu devenir beaucoup plus grandes, et vécu en même temps que les formes modernes de l'ophiure, qui existent encore aujourd'hui.

Les ophiures se composent d'un disque central et de cinq appendices en forme de fouet, qui servent à la locomotion. Ils apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 500 millions d'années, à l'époque ordovicienne, et aujourd'hui il y en a environ 2, 100 espèces différentes, principalement trouvé dans l'océan profond.

Les premières ophiures n'étaient que ça :fragiles. Au Paléozoïque, lorsque les premiers prédateurs broyeurs de coquillages sont apparus, ophiures faites pour des proies faciles. À ce point, une scission dans l'arbre évolutif semble s'être produite :l'archaïque, les ophiures maladroites se sont déplacées vers le sud dans les eaux polaires, tandis que la forme moderne a commencé à émerger en réponse à la menace des prédateurs, et a pu continuer à vivre dans les eaux plus chaudes plus près de l'équateur. Les deux formes existaient en même temps, mais dans différentes parties de l'océan.

« La menace de la prédation est un moteur sous-estimé du changement évolutif, " a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Kenneth McNamara du Département des sciences de la Terre de Cambridge. " Alors que de plus en plus de prédateurs ont commencé à apparaître, les ophiures ont commencé à évoluer des corps plus flexibles, qui leur a permis soit de s'enfouir dans les sédiments, ou de se déplacer plus rapidement pour s'échapper.

Il y a environ 250 millions d'années, la plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre - l'événement d'extinction du Permien-Trias, ou le "Grand Dying" - s'est produit. Plus de 90 % des espèces marines et 70 % des espèces terrestres ont disparu, et comme résultat, la plupart des espèces survivantes ont subi des changements évolutifs majeurs en conséquence.

"Les ophiures semblent avoir résisté à cette tendance, cependant, " a déclaré le co-auteur, le Dr Aaron Hunter, chercheur postdoctoral invité au Département des sciences de la Terre. "Ils semblent avoir évolué avant le Grand Mourant, sous une forme que nous voyons encore aujourd'hui."

Des prairies d'ophiures et d'autres invertébrés tels que les oursins et les étoiles de mer sont encore visibles aujourd'hui dans les mers autour de l'Antarctique. Comme ce fut le cas au Paléozoïque, la menace des prédateurs est assez faible, bien que le réchauffement des mers antarctiques dû au changement climatique ait été lié à l'arrivée récente d'armées de crabes royaux, qui représentent une réelle menace pour ces prairies étoilées.