Une étude collaborative menée par des archéologues, des généticiens et des conservateurs de musées apportent des réponses à des questions jusque-là non résolues sur la vie en Afrique subsaharienne il y a des milliers d'années. Les résultats ont été publiés en ligne dans la revue Science Jeudi, 30 mai.

Des chercheurs nord-américains, Des institutions européennes et africaines ont analysé l'ADN ancien de 41 squelettes humains conservés dans les musées nationaux du Kenya et de Tanzanie, et le musée Livingstone en Zambie.

« Les origines des producteurs de denrées alimentaires en Afrique de l'Est sont restées insaisissables en raison de lacunes dans les archives archéologiques, " a déclaré la co-première auteure Mary Prendergast, Doctorat., professeur d'anthropologie et chaire de sciences humaines au campus de l'université Saint Louis de Madrid, Espagne.

"Cette étude utilise l'ADN pour répondre à des questions auparavant insolubles sur la façon dont les gens se déplaçaient et interagissaient, " a ajouté Prendergast.

La recherche donne un aperçu des origines et des mouvements des premiers producteurs d'aliments africains.

La première forme de production alimentaire à se répandre dans la majeure partie de l'Afrique a été l'élevage de bétail, moutons et chèvres. Ce mode de vie continue de soutenir des millions de personnes vivant dans les prairies arides qui couvrent une grande partie de l'Afrique subsaharienne.

"Aujourd'hui, L'Afrique de l'Est est l'une des plus génétiquement, linguistiquement, et des endroits culturellement divers dans le monde, " explique Elizabeth Sawchuk, Doctorat., bioarchéologue à l'Université Stony Brook et co-premier auteur de l'étude. "Nos découvertes retracent les racines de cette mosaïque il y a plusieurs millénaires. Des peuples distincts ont coexisté dans la vallée du Rift pendant très longtemps."

Des recherches archéologiques antérieures montrent que la vallée du Grand Rift au Kenya et en Tanzanie était un site clé pour la transition de la recherche de nourriture à l'élevage. Les éleveurs de bétail sont apparus pour la première fois dans le nord du Kenya il y a environ 5000 ans, associé à des cimetières monumentaux élaborés, puis s'étendre vers le sud dans la vallée du Rift, où les cultures néolithiques pastorales se sont développées.

Les nouveaux résultats génétiques révèlent que cette propagation de l'élevage au Kenya et en Tanzanie impliquait des groupes d'ascendance dérivée du nord-est de l'Afrique, qui est apparu en Afrique de l'Est et s'est mélangé avec des butineuses locales il y a environ 4 500 à 3 500 ans. Précédemment, les origines et le moment de ces déplacements de population n'étaient pas clairs, et certains archéologues ont émis l'hypothèse que les animaux domestiques se sont propagés à travers des réseaux d'échange, plutôt que par le mouvement des personnes.

Il y a environ 3 500 ans, les bergers et les butineuses sont devenus génétiquement isolés en Afrique de l'Est, même s'ils continuaient à vivre côte à côte. Les archéologues ont émis l'hypothèse d'une interaction substantielle entre les groupes de recherche de nourriture et de troupeaux, mais les nouveaux résultats révèlent qu'il y avait des barrières sociales fortes et persistantes qui ont duré longtemps après les premières rencontres.

Un autre changement génétique majeur s'est produit pendant l'âge du fer il y a environ 1200 ans, avec le mouvement dans la région d'autres peuples du nord-est et de l'ouest de l'Afrique. Ces groupes ont contribué à des profils d'ascendance anciens similaires à ceux de nombreux Africains de l'Est aujourd'hui. Ce changement génétique est parallèle à deux changements culturels majeurs :l'agriculture et le travail du fer.

L'étude a fourni un aperçu de l'histoire de l'Afrique de l'Est en tant que centre indépendant d'évolution de la persistance de la lactase, qui permet aux gens de digérer le lait à l'âge adulte. Cette adaptation génétique se retrouve aujourd'hui dans de fortes proportions chez les éleveurs kenyans et tanzaniens.