Ci-dessus, une représentation de « Jean et Marie s'embrassent, » décrit comme deux événements réciproques. La distinction entre événements symétriques et réciproques peut être intrinsèque au développement du langage, une nouvelle étude trouve. Crédit :Henry Gleitman
Si vous entendez quelqu'un dire "Jean et Marie s'embrassent, " vous imagineriez probablement une action symétrique unique. Mais entendez-les dire " Jean et Marie s'embrassent, " et vous pouvez interpréter une image entièrement différente - une image dans laquelle les parties rendent la pareille avec deux actions distinctes, baiser la main de l'autre.
Une distinction aussi subtile peut ne pas sembler importante, pourtant il apparaît dans presque toutes les langues parlées.
En réalité, cette distinction peut être intrinsèque au développement même du langage, selon une nouvelle recherche co-écrite par un psychologue de premier plan à l'Université de Chicago. Publié le 28 mai dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , l'étude a révélé que les utilisateurs de la langue des signes au Nicaragua faisaient également la distinction entre les concepts de symétrie et de réciprocité, bien qu'ils aient développé leur langue de manière isolée.
Moins d'un demi-siècle, La langue des signes nicaraguayenne a offert aux chercheurs leur première chance d'observer la croissance d'une nouvelle langue en temps réel. Au milieu des années 1970, un groupe d'environ 50 enfants sourds a été réuni dans une école d'éducation spéciale à Managua, la capitale du pays. Parce que les personnes sourdes au Nicaragua n'avaient pratiquement jamais eu l'occasion d'interagir, la fondation de l'école a créé une situation pour eux de développer la langue sans l'influence des langues existantes.
Que de si fines différences linguistiques existent dans une langue jeune suggère que ces propriétés sont universelles. L'étude a également trouvé la distinction entre une poignée de signataires, des personnes sourdes qui n'interagissent qu'avec des personnes entendantes.
"Si la langue était anéantie demain et qu'il fallait la réinventer, Je parie qu'ils feraient toujours la distinction entre les événements symétriques et réciproques, " a déclaré Susan Goldin-Meadow, co-auteur de l'étude, qui a contribué à définir les champs de la gestuelle et de la communication non verbale. « D'autres propriétés du langage pourraient ne pas être réinventées, mais cette distinction semble être si fondamentale pour le langage humain qu'elle le serait."
Les chercheurs ont montré des clips vidéo illustrant des actions qui pourraient être interprétées comme symétriques ou réciproques, a ensuite demandé aux participants à l'étude de décrire ce qu'ils avaient vu. Avec l'aimable autorisation de Susan Goldin-Meadow, et al.
Le professeur de service distingué Beardsley Ruml dans les départements de psychologie et de développement humain comparé, Goldin-Meadow a réalisé l'étude avec Lila Gleitman de l'Université de Pennsylvanie, Ann Senghas du Collège Barnard, Molly Flaherty du Swarthmore College et Marie Coppola de l'Université du Connecticut.
Les chercheurs ont étudié 27 personnes sourdes au Nicaragua, dont quatre étaient des homesigners adultes qui ont chacun développé un langage gestuel en dehors de la communauté des signes. Âgés de 18 à 45 ans, chaque participant a regardé une série de clips vidéo montrant des actions qui pourraient être interprétées comme symétriques (par exemple, high-five) ou réciproque (par exemple, perforation). Les participants ont ensuite été invités par geste ou par signe à décrire ces vidéos.
Tous les signataires de l'étude ont fait des distinctions formelles dans leurs descriptions malgré le fait que, dans les vidéos, les événements réciproques (coup de poing) semblaient tout aussi symétriques que les événements symétriques (high-fiving). Par exemple, les signataires ont utilisé une forme symétrique à deux mains pour représenter deux personnes high-five, mais utilisé deux formes asymétriques à une main, produit séquentiellement, pour représenter deux personnes se frappant au même moment.
Ce type de preuves peut aider les chercheurs à comprendre les conditions dans lesquelles les propriétés du langage émergent. Une propriété qu'un homesigner développe, par exemple, émergerait probablement dans tous les systèmes de communication humains, même en l'absence d'un partenaire de communication ou d'un modèle de langage. D'autres propriétés linguistiques peuvent nécessiter un partenaire, ou un processus d'apprentissage structuré pour s'assurer qu'ils sont transmis de génération en génération.
Pour approfondir ce domaine de recherche, Goldin-Meadow espère étudier si et quand les bébés commencent à faire la distinction entre des événements qui peuvent être interprétés comme symétriques ou réciproques.
Mais pourquoi une telle distinction est-elle si omniprésente dans les langues humaines ? C'est une question que les chercheurs ne peuvent toujours pas répondre.
"Il y a beaucoup d'autres structures cognitives que nous ne prenons pas la peine d'encoder dans notre langue, " a déclaré Goldin-Meadow. "Notre étude ne peut pas expliquer pourquoi les langues font la distinction entre les événements symétriques et réciproques, mais cela nous dit que cette distinction est importante pour l'esprit humain et pour la communication."
