De nouvelles recherches suggèrent que les premiers dinosaures ont pondu des œufs à carapace molle, une découverte qui contredit la pensée établie. L'étude, dirigé par le Musée américain d'histoire naturelle et l'Université de Yale et publié aujourd'hui dans la revue La nature , appliqué une suite de méthodes géochimiques sophistiquées pour analyser les œufs de deux dinosaures non aviaires très différents et a découvert qu'ils ressemblaient à ceux des tortues dans leur microstructure, composition, et propriétés mécaniques. La recherche suggère également que les œufs à coquille dure ont évolué au moins trois fois indépendamment dans l'arbre généalogique des dinosaures.

"L'hypothèse a toujours été que l'œuf de dinosaure ancestral était à coquille dure, " a déclaré l'auteur principal Mark Norell, président et conservateur Macaulay à la Division de paléontologie du Musée. « Au cours des 20 dernières années, nous avons trouvé des œufs de dinosaures dans le monde entier. Mais pour la plupart, ils ne représentent que trois groupes :les dinosaures théropodes, qui comprend les oiseaux modernes, hadrosaures avancés comme les dinosaures à bec de canard, et des sauropodes avancés, les dinosaures au long cou. À la fois, nous avons trouvé des milliers de restes squelettiques de dinosaures cératopsiens, mais presque aucun de leurs œufs. Alors pourquoi leurs œufs n'ont-ils pas été conservés ? Je suppose - et ce que nous avons fini par prouver grâce à cette étude - c'est qu'ils étaient à carapace molle."

Amniotes—le groupe qui comprend les oiseaux, mammifères, et les reptiles - produisent des œufs avec une membrane interne ou "amnios" qui aide à empêcher l'embryon de se dessécher. Quelques amniotes, comme de nombreuses tortues, lézards, et des serpents, pondre des œufs à coquille molle, tandis que d'autres, comme les oiseaux, pondre des œufs durs, coquilles fortement calcifiées. L'évolution de ces œufs calcifiés, qui offrent une protection accrue contre le stress environnemental, représente une étape importante dans l'histoire des amniotes, car cela a probablement contribué au succès de reproduction et donc à la propagation et à la diversification de ce groupe. Les œufs à coquille molle sont rarement conservés dans les archives fossiles, ce qui rend difficile l'étude du passage des coques molles aux coques dures. Parce que les crocodiliens et les oiseaux modernes, qui sont des dinosaures vivants, pondre des œufs à coquille dure, ce type de coquille d'œuf a été déduit pour tous les dinosaures non aviaires.

Les chercheurs ont étudié des œufs fossiles contenant des embryons appartenant à deux espèces de dinosaures :Protoceratops, un dinosaure herbivore de la taille d'un mouton qui vivait dans l'actuelle Mongolie il y a environ 75 à 71 millions d'années, et Mussaurus, un long cou, dinosaure herbivore qui mesurait 20 pieds de long et vivait il y a entre 227 et 208,5 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Argentine. Le spécimen de Protoceratops exceptionnellement conservé comprend une couvée d'au moins 12 œufs et embryons, dont six conservent des squelettes presque complets. Associé à la plupart de ces embryons, dont la colonne vertébrale et les membres sont fléchis, conformément à la position que les animaux adopteraient lorsqu'ils grandissent à l'intérieur de l'œuf, se trouve un halo diffus en forme d'œuf noir et blanc qui obscurcit une partie du squelette. En revanche, deux nouveau-nés Protoceratops potentiellement éclos dans l'échantillon sont en grande partie exempts de halos minéraux. Lorsqu'ils ont examiné de plus près ces halos avec un microscope pétrographique et caractérisé chimiquement les échantillons d'œufs avec une microspectroscopie Raman in situ à haute résolution, les chercheurs ont trouvé des résidus chimiquement modifiés de la membrane de coquille d'œuf protéinée qui constitue la couche de coquille d'œuf la plus interne de toutes les coquilles d'œufs d'archosaures modernes. Il en était de même pour le spécimen de Mussaurus. Et lorsqu'ils ont comparé la signature de biominéralisation moléculaire des œufs de dinosaures avec les données sur les coquilles d'œufs d'autres animaux, y compris les lézards, croco, des oiseaux, et tortues, ils ont déterminé que les œufs de Protoceratops et de Mussaurus étaient en effet non biominéralisés - et, donc, coriace et douce.

"C'est une revendication exceptionnelle, nous avons donc besoin de données exceptionnelles, ", a déclaré Jasmina Wiemann, auteure de l'étude et étudiante diplômée de Yale. et pas seulement le résultat d'un étrange effet de fossilisation. Nous avons maintenant une nouvelle méthode qui peut être appliquée à toutes les autres sortes de questions, ainsi que des preuves sans ambiguïté qui complètent le cas morphologique et histologique des œufs à coquille molle chez ces animaux. »

Avec des données sur la composition chimique et les propriétés mécaniques des coquilles d'œufs de 112 autres parents éteints et vivants, les chercheurs ont ensuite construit un "superarbre" pour suivre l'évolution de la structure et des propriétés de la coquille d'œuf dans le temps, trouver cette carapace dure, les œufs calcifiés ont évolué indépendamment au moins trois fois chez les dinosaures, et probablement développé à partir d'un type ancestral à carapace molle.

« Dans une perspective évolutive, cela a beaucoup plus de sens que les hypothèses précédentes, puisqu'on sait depuis longtemps que l'œuf ancestral de tous les amniotes était mou, " a déclaré l'auteur de l'étude et étudiant diplômé de Yale Matteo Fabbri. " D'après notre étude, nous pouvons également dire maintenant que les premiers archosaures - le groupe qui comprend les dinosaures, croco, et les ptérosaures — avaient des œufs mous. Jusqu'à ce point, les gens se sont simplement retrouvés coincés à utiliser les archosaures existants – les crocodiles et les oiseaux – pour comprendre les dinosaures. »

Parce que les coquilles d'œufs molles sont plus sensibles à la perte d'eau et offrent peu de protection contre les facteurs de stress mécaniques, comme un parent qui couve, les chercheurs proposent qu'ils ont probablement été enterrés dans un sol humide ou du sable, puis incubés avec la chaleur de la matière végétale en décomposition, semblable à certains œufs de reptiles aujourd'hui.