Logistique spatiale LLC, une filiale de Northrop Grumman, a lancé un satellite qui peut prolonger la durée de vie d'autres satellites. Le satellite s'appelle MEV-1, ou Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 est le premier du genre.

MEV-1 a été lancé sur une fusée russe Proton depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 9 octobre. Il va au rendez-vous avec Intelsat 901 (IS-901), un satellite de communication lancé en 2001 et presque à court de carburant. MEV-1 s'arrimera à Intelsat 901, tirer ses propulseurs, et booster l'orbite du satellite de communication, prolongeant sa durée de vie d'environ cinq ans.

MEV-1 a la capacité de prolonger la durée de vie du satellite de 15 ans, donc une fois qu'il a passé cinq ans attaché à IS-901, ça peut, en théorie du moins, se désamarrer du satellite de communication et s'arrimer à un autre satellite, prolonger sa durée de vie opérationnelle. MEV-1 est essentiellement un remorqueur spatial, mais uniquement pour les satellites géosynchrones.

Northrop-Grumman dit que MEV-1 a la capacité de s'arrimer à environ 80% des satellites géosynchrones actuellement utilisés. MEV-1 a une durée de vie de 15 ans, mais selon les détails de son déploiement, il a assez de carburant pour durer plus longtemps que cela. Dans le cas de ce qu'ils appellent un satellite « moyen » de 2 000 kg (4 400 lb), son carburant durera plus de 15 ans.

MEV-1 devrait réduire les coûts pour les opérateurs de satellites et leur donner une flexibilité de mission. Non seulement peut-il prolonger la durée de vie d'un satellite en le maintenant sur son orbite, il peut redéployer un satellite sur une nouvelle orbite géosynchrone, éventuellement ouvrir de nouveaux marchés. Et avec la possibilité de s'arrimer à plusieurs satellites, un groupe d'entreprises pourrait partager les coûts d'une mission MEV-1.

Après séparation du lancement, MEV-1 mettra environ trois mois pour élever son orbite, puis ajustez son orbite pour qu'elle corresponde à Intelsat 901. Avant l'amarrage, MEV-1 fera le tour du satellite cible et l'inspectera pendant qu'il se positionne pour l'approche finale. Une fois qu'il reçoit la commande, MEV-1 s'arrimera de manière autonome avec l'IS-901.

Une fois amarré, les deux satellites sont fondamentalement un nouveau vaisseau spatial, ou une nouvelle "pile, " comme ils l'appellent. Les opérateurs testeront le fonctionnement de la nouvelle pile avant de tirer les propulseurs et de repositionner l'Intelsat.

Après cinq ans, MEV-1 déplacera l'IS-901 au cimetière GEO, une orbite à quelques centaines de kilomètres au-dessus de l'orbite géostationnaire. Placer des satellites morts sur l'orbite du cimetière réduit les risques de collision produisant des débris dangereux. Ensuite, MEV-1 peut se désamarrer de l'IS-901 et passer à son client suivant.

MEV-1 est le premier engin spatial d'entretien de satellites, mais ce ne sera pas la dernière. D'autres entreprises développent des technologies similaires. Une société appelée Orbit Fab s'est associée à Northrop-Grumman et à d'autres pour construire des satellites pouvant ravitailler d'autres satellites. Ils travaillent déjà sur d'autres modèles. Comme les satellites de ravitaillement d'Orbit Fab ne sont pas beaucoup plus gros qu'un réservoir de propergol, ils devraient réduire le coût de maintien plus longtemps des satellites en activité dans l'espace. Orbit Fab a également été la première entreprise privée à fournir de l'eau à l'ISS, quelque chose qui a ouvert la voie à leurs satellites de ravitaillement.

Ensuite, il y a Archinaut.

Archinaut est un projet de Made in Space. Archinaut pourra assembler et construire des structures dans l'espace, y compris les antennes, panneaux solaires, même les télescopes spatiaux et autres structures complexes. Made in Space vient de recevoir un contrat de 73 millions de dollars pour explorer l'impression 3D d'un petit vaisseau spatial en orbite.