En 1969, l'Union soviétique a déplacé des troupes et du matériel militaire à sa frontière avec la Chine, l'escalade des tensions entre les puissances communistes de la guerre froide. En réponse, La Chine a créé une nouvelle stratégie militaire de « défense active » pour repousser une force d'invasion près de la frontière. Il n'y avait qu'un seul hic :la Chine n'a réellement mis en œuvre sa nouvelle stratégie qu'en 1980.

Ce qui soulève une question :comment la Chine a-t-elle pu mettre une décennie entière avant de changer sa posture militaire face à une menace apparente pour son existence ?

« Cela se résume vraiment à la politique de la Révolution culturelle, " dit Taylor Fravel, professeur de sciences politiques au MIT et expert en politique étrangère chinoise et en pensée militaire. "La Chine était consumée par des bouleversements politiques internes."

C'est-à-dire, jusqu'au milieu des années 1970, Le leader Mao Zedong et ses alliés purs et durs ont cherché à imposer leurs propres visions de la politique et de la société au pays. Ces divisions internes, et les conflits politiques extraordinaires qui les accompagnent, empêchait la Chine de faire face à ses menaces extérieures, même si elle avait peut-être cruellement besoin d'une nouvelle stratégie à l'époque.

En effet, Fravel croit, chaque changement majeur dans la stratégie militaire chinoise depuis 1949 – et il y en a eu quelques-uns – s'est produit dans les mêmes circonstances. Chaque fois, les Chinois ont reconnu que des changements mondiaux dans la guerre se sont produits, mais ils ont exigé une unité politique à Pékin pour mettre en œuvre ces changements. Pour comprendre la pensée militaire de l'une des superpuissances mondiales, alors, nous devons comprendre sa politique intérieure.

Fravel a synthétisé ces observations dans un nouveau livre, « Défense active :la stratégie militaire de la Chine depuis 1949, " publié par Princeton University Press. Le livre offre une histoire particulièrement approfondie de la pensée militaire chinoise moderne, un sujet que de nombreux observateurs ont considéré comme impénétrable.

« Une façon de comprendre comment les grandes puissances envisagent l'utilisation de la force militaire est d'examiner leur stratégie militaire [formelle], » note Fravel. « À cet égard, La Chine n'a pas été étudiée de manière aussi approfondie ou systématique que les autres grandes puissances."

Repenser Mao

Le livre de Fravel examine la pensée militaire pendant toute la durée de la République populaire de Chine, datant de 1949, lorsque Mao a dirigé la prise de contrôle communiste du pays. La Chine n'était pas alors considérée comme une puissance militaire sérieuse, bien que Fravel note que les dirigeants du pays donnaient l'idée de devenir une pensée sérieuse à l'époque.

"Je pense que certaines personnes pourraient être surprises d'apprendre que la Chine s'est consacrée à la construction d'une armée moderne, et ainsi réfléchir à la stratégie, depuis la naissance de la République populaire, " dit Fravel.

Aux yeux de Fravel, sur la base d'une quantité importante de recherches d'archives originales, il y a neuf fois dans l'histoire de la Chine moderne où le gouvernement a publié de nouvelles stratégies militaires globales. Ces plans stratégiques formels, il pense, sont essentiels pour comprendre ce que les dirigeants chinois ont pensé de la force militaire et comment l'utiliser.

"C'est une articulation de principes qui devraient guider les activités ultérieures, " dit Fravel.

Parmi ces neuf stratégies, Fravel en trouve trois particulièrement significatifs :ceux émis en 1956, 1980, et 1993. Le premier d'entre eux articulait une posture de défense avancée destinée à isoler le pays d'une invasion par, principalement, les Etats Unis.

Dans les années 1960, cependant, le pays était passé à une posture militaire différente, un de plus conforme à la pensée de Mao, qui mettait l'accent sur la retraite de style guérilla et la concession de territoire face à une invasion potentielle. L'idée, déployé par Mao dans la guerre civile chinoise dans les années 1930, était d'user un ennemi au fil du temps tout en fournissant des cibles insaisissables aux adversaires.

Le rassemblement soviétique de forces militaires juste à l'extérieur de la Chine à la fin des années 1960 a fait craindre qu'il soit préférable de poursuivre une "défense plus active" - ​​et d'où le titre du livre de Fravel - dans lequel la Chine a positionné ses forces armées pour contenir les ennemis près de la frontière. . Mais étant donné tous les conflits politiques internes (et les purges de leadership) en Chine, ce changement n'a pas gagné suffisamment de terrain pour être mis en œuvre dans les années 1970. De plus, comme un changement distinct par rapport aux idées de Mao, la notion de défense active nécessitait pour sa mise en œuvre une grande unité politique.

"Dans ce sens, c'était profondément différent, et peut-être difficile à poursuivre, ", dit Fravel. "Ils ont dû mettre l'accent sur l'un des principes stratégiques fondamentaux de Mao."

Toujours, la nouvelle stratégie est devenue politique officielle, et le resta pendant plus d'une décennie, jusqu'à ce que les chefs militaires chinois regardent la guerre du Golfe de 1991 à la télévision et reconnaissent que la nouvelle ère de la guerre aérienne de précision exigeait également un autre changement de stratégie pour eux.

"Je pense que dans de nombreux pays, la guerre du Golfe a catalysé une refonte complète de la guerre en très peu de temps, " dit Fravel.

Et encore, alors même que cela se produisait, La Chine vivait un autre moment de division politique interne, après le massacre de la place Tianamen en 1989. Il a fallu encore un an ou deux, et un nouveau consensus politique interne, avant que la Chine puisse développer un nouveau, stratégie contemporaine de lutte contre les guerres de haute technologie.

"Ce qu'ils voulaient faire était vraiment difficile, " Fravel dit, notant que la nouvelle stratégie nécessite une coordination complexe de différents domaines militaires - air, mer, et la terre, qui n'avaient pas été unifiées auparavant.

L'exception nucléaire

La déclaration stratégique de la Chine en 1993 reste un guide pour sa pensée militaire actuelle. Cependant, comme le note Fravel, il y a un domaine de la force militaire – les armes nucléaires – qui est une « exception à la règle » qu'il postule à propos de la politique après l'unité. La Chine possède des armes nucléaires depuis les années 1960, tout en les considérant toujours comme dissuasifs pour les autres pays, et ne pas menacer leur première utilisation.

"Quand vous regardez le domaine nucléaire, ils ont essentiellement le même objectif stratégique depuis le test de leur premier appareil en 1964, qui est de dissuader d'autres pays d'attaquer d'abord la Chine avec des armes nucléaires, " dit Fravel. " C'est aussi le seul élément de la stratégie de défense jamais délégué par les plus hauts dirigeants du parti. C'était si important pour eux, ils n'ont jamais abandonné l'autorité de concevoir une stratégie nucléaire."

D'autres chercheurs considèrent la « défense active » comme une contribution importante à son domaine. Charles Glaser, professeur à l'Université George Washington, affirme que Fravel « contribue de manière significative à notre compréhension de l'évolution de la stratégie militaire de la Chine, et offre des arguments théoriques perspicaces sur les relations civilo-militaires. »

Avery Goldstein, professeur à l'Université de Pennsylvanie, appelle le livre « une réalisation impressionnante » et note que Fravel « s'appuie habilement sur un large éventail de littérature sur les influences sur la stratégie militaire » ainsi que sur « de nouvelles sources de preuves disponibles » dans les archives historiques.

Pour Fravel, il dit que l'identification du modèle fort menant aux changements dans la stratégie militaire de la Chine aidera comme guide pour l'avenir, également.

"La Chine est un pays que l'on connaît moins, dans l'étude de la politique internationale, que les autres grandes puissances, " dit Fravel. " S'il y a un changement significatif dans les types de guerre dans le système international, alors la Chine serait plus susceptible d'envisager de changer sa stratégie militaire."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.