Des chercheurs de l'Université Cornell et du National Park Service ont localisé et confirmé l'emplacement des vestiges d'un fort en bois en Alaska – le dernier rempart physique du peuple Tlingit contre les forces de colonisation russes en 1804 – en utilisant des techniques d'imagerie géophysique et un radar pénétrant le sol.

Le fort était la dernière barrière physique à tomber avant les six décennies d'occupation de l'Alaska par la Russie, qui a pris fin lorsque les États-Unis ont acheté l'Alaska en 1867 pour 7 millions de dollars.

Les Tlingit ont construit ce qu'ils ont appelé Shiskinoow - le "fort de jeunes pousses" - sur une péninsule de l'actuelle Sitka, Alaska, où l'embouchure de Kasda Heen (rivière indienne) rencontre le détroit de Sitka dans le parc historique national de Sitka.

"L'emplacement physique définitif du fort avait échappé aux enquêteurs pendant un siècle, " a déclaré le co-auteur Thomas Urban, chercheur à Cornell. "Les fouilles archéologiques précédentes avaient trouvé des indices suggestifs, mais ils n'ont jamais vraiment trouvé de preuves concluantes qui relient ces indices."

Pour trouver Shiskinoow, Urban a créé une grille pour voir si les méthodes d'induction électromagnétique pouvaient repérer le contour potentiel du fort, puis a créé une petite grille pour faire glisser le radar à pénétration de sol. Les outils modernes d'Urban ont repris la forme inhabituelle du périmètre du fort.

"Nous pensons que cette enquête a donné le seul résultat convaincant, preuves multi-méthodes à ce jour pour l'emplacement du fort de gaules, qui est un lieu important dans l'histoire coloniale du Nouveau Monde et un symbole culturel important de la résistance des Tlingits à la colonisation, " dit Urbain.

En 1799, La Russie a envoyé une petite armée pour prendre le contrôle de l'Alaska afin de développer le commerce des fourrures, mais les Tlingit les expulsèrent avec succès en 1802. S'attendant au retour des Russes, les Tlingit ont construit un fort en bois sur deux ans, le Shiskinoow de forme trapézoïdale. Les Tlingit l'ont armé de fusils, canons et poudre à canon obtenus auprès de commerçants britanniques américains.

Au retour des Russes en 1804, les Tlingit les ont retenus pendant cinq jours, mais a subi un revers lorsqu'une réserve de poudre à canon transportée vers le fort depuis le stockage de l'autre côté du détroit de Sitka a explosé dans un canoë. Les clans Tlingit se sont échappés de nuit de Shiskinoow à travers Shee (île de Baranov) jusqu'au fort Halibut Man et les Russes ont alors établi un poste de traite sur ce qui est maintenant Sitka.

"Une enquête à grande échelle était nécessaire pour exclure de manière convaincante des emplacements alternatifs pour cette structure historiquement et culturellement significative, " a déclaré le co-auteur Brinnen Carter du National Parks Service.