Un squelette de près de 40 millions d'années appartenant à ce qu'on appelle communément un tigre à dents de sabre passe sous le marteau la semaine prochaine à Genève, un an après sa découverte dans un ranch américain.

Le squelette, quelque 120 centimètres (près de quatre pieds) de long, devrait atteindre entre 60, 000 et 80, 000 francs suisses (66 $, 560 à 88 $, 750 ; 55, 300 à 73, 750 euros) aux enchères le 8 décembre dans la ville suisse.

"Ce fossile est exceptionnel, surtout pour sa conservation :il a 37 millions d'années, et il est terminé à 90 %, " Bernard Piguet, directeur de la maison de ventes Piguet, a déclaré mardi à l'AFP.

"Les quelques ossements manquants ont été refaits avec une imprimante 3D, " il ajouta, avec le squelette reconstitué autour d'un cadre en métal noir.

Piguet s'est dit fasciné par la fusion de "l'extrêmement ancien avec les technologies modernes".

Les ossements originaux sont ceux d'un Hoplophoneus. Pas strictement un vrai membre de la famille des chats, ils sont un genre éteint de la famille Nimravidae et traqués en Amérique du Nord.

Ces mammifères prédateurs éteints sont communément appelés tigres à dents de sabre.

"Il a été trouvé dans le Dakota du Sud lors de la dernière saison de fouilles, vers la fin de l'été 2019, " Collectionneur suisse Yann Cuenin, qui possède les dizaines de lots de paléontologie mis aux enchères, dit à l'AFP.

"Comme dans la plupart des trouvailles, l'érosion avait déterré une partie du squelette. En se promenant dans sa propriété, le propriétaire du ranch a vu des os sortir du sol."

Alors que le squelette est la vedette du spectacle, il y a plein d'autres trésors du passé à gagner, y compris les ammolites, une pierre précieuse organique semblable à une opale, dans les tons rouge et orange.

Mesurant 40 cm de long sur 36 cm de large, le fossile de la période du Crétacé a 75 millions d'années et vient des montagnes Rocheuses canadiennes. Il est estimé à entre 20, 000 et 30, 000 francs suisses.

Les amateurs de Jurassic Park peuvent également acheter une dent de Tyrannosaurus Rex (2, 200 à 2, 800 francs), ou, pour 5, 000 à 7, 000 francs, une impressionnante nageoire de 85 cm de long provenant d'un mosasaure, un reptile marin qui, au Crétacé, était au sommet de la chaîne alimentaire sous-marine.

Histoire contre art

Bien que la manie des dinosaures ait commencé aux États-Unis, il s'est développé en Europe ces dernières années. La vente de la semaine prochaine est la deuxième fois qu'une telle vente aux enchères a lieu en Suisse.

En septembre 2019, le squelette d'un dinosaure (Thescelosaurus Neglectus), 66 millions d'années et trois mètres de long, a été acheté par un collectionneur résidant en Suisse pour 225, 000 francs.

Le débat fait rage quant à l'équilibre entre la valeur scientifique de ces articles et leur valeur sur le marché libre.

Certains paléontologues insistent sur le fait que les fossiles d'animaux ou de plantes ne sont pas des objets décoratifs pour les collectionneurs, mais témoin de l'évolution de la vie sur Terre et donc d'objets scientifiques qui devraient être étudiés puis partagés avec le public dans les musées.

Mais Cuenin a dit :« Si nous parlons du tigre à dents de sabre, par exemple, ce n'est pas un squelette qui présente un intérêt scientifique majeur, dans le sens où c'est quelque chose qui est déjà connu de la science.

"Nous en avons trouvé plusieurs dizaines, individus de la même espèce.

« Un fossile n'est pas qu'un simple objet scientifique ou technique; il a aussi une valeur artistique, " il a dit.

Piguet a ajouté :« Les musées sont déjà bien approvisionnés.

"Je suis pour les musées, mais je suis aussi en faveur des objets vivant parmi nous; qu'il y ait des collectionneurs, pour des pièces à acheter et à vendre, c'est ce qui donne vie à la culture."

© 2020 AFP