De "les filles sont nulles en maths" et "les hommes sont tellement insensibles" à "il devient un peu sénile avec l'âge" ou "les noirs ont du mal à l'université", les stéréotypes culturels courants sur les groupes sociaux ne manquent pas. Il y a de fortes chances que vous ayez entendu la plupart de ces exemples à un moment donné. En réalité, les stéréotypes sont un peu comme l'air :invisibles mais toujours présents.

Nous avons tous des identités multiples et certaines d'entre elles sont susceptibles d'être stigmatisées. Bien qu'il puisse sembler que nous devrions simplement cesser de prêter attention aux stéréotypes, ce n'est souvent pas si facile. Les fausses croyances sur nos capacités se transforment facilement en une voix de doute de soi dans nos têtes qui peut être difficile à ignorer. Et au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont commencé à découvrir que cela peut avoir des effets néfastes sur nos performances réelles.

Ce mécanisme est dû à ce que les psychologues appellent « menace stéréotypée » – faisant référence à une peur de faire quelque chose qui confirmerait les perceptions négatives d'un groupe stigmatisé dont nous sommes membres. Le phénomène a été découvert pour la première fois par des psychologues sociaux américains dans les années 1990.

Dans un article fondateur, ils ont démontré expérimentalement comment les stéréotypes raciaux peuvent affecter les capacités intellectuelles. Dans leur étude, les participants noirs ont obtenu de moins bons résultats que les participants blancs aux tests d'aptitude verbale lorsqu'on leur a dit que le test était un « diagnostic » – un « véritable test de vos capacités et limites verbales ». Cependant, lorsque cette description a été exclue, aucun effet de ce genre n'a été observé. Il est clair que ces personnes avaient des pensées négatives sur leur capacité verbale qui ont affecté leur performance.

Les participants noirs ont également sous-performé lorsque les stéréotypes raciaux ont été activés de manière beaucoup plus subtile. Il suffisait de demander aux participants d'identifier leur race sur un questionnaire démographique précédent. Quoi de plus, dans les conditions menaçantes (test diagnostique), les participants noirs ont signalé des niveaux de doute de soi plus élevés que les participants blancs.

personne est a l'abri

Les effets de menace stéréotypée sont très robustes et affectent tous les groupes stigmatisés. Une analyse récente de plusieurs études antérieures sur le sujet a révélé que la menace des stéréotypes liée au domaine intellectuel existe à travers diverses manipulations expérimentales, types de tests et groupes ethniques - allant des Noirs et des Latino-Américains aux Allemands turcs. De nombreuses recherches établissent également un lien entre la menace des stéréotypes et la sous-performance des femmes en mathématiques et leurs aspirations au leadership.

Les hommes sont vulnérables, trop. Une étude a montré que les hommes avaient de moins bons résultats lors du décodage d'indices non verbaux si le test était décrit comme conçu pour mesurer la « sensibilité sociale » – une compétence stéréotypée féminine. Cependant, lorsque la tâche a été présentée comme un « test de traitement de l'information », ils ont fait beaucoup mieux. Dans le même esprit, quand on rappelle aux enfants des familles les plus pauvres leur statut socio-économique inférieur, ils sous-performent aux tests décrits comme diagnostiques des capacités intellectuelles - mais pas autrement. Il a également été démontré que la menace des stéréotypes affecte les résultats scolaires insuffisants chez les immigrants et les performances de mémoire des personnes âgées.

Il est important de se rappeler que les signaux déclencheurs peuvent être très subtils. Une étude a démontré que lorsque les femmes ne regardaient que deux publicités basées sur des stéréotypes de genre parmi six publicités, ils avaient tendance à éviter les rôles de leadership dans une tâche ultérieure. C'était le cas même si les publicités n'avaient rien à voir avec le leadership.

Mécanismes mentaux

La menace du stéréotype mène à un cercle vicieux. Les individus stigmatisés vivent une anxiété qui épuise leurs ressources cognitives et conduit à une sous-performance, confirmation du stéréotype négatif et renforcement de la peur.

Les chercheurs ont identifié un certain nombre de mécanismes interdépendants responsables de cet effet, la clé étant des déficits de la capacité de mémoire de travail - la capacité de se concentrer sur la tâche à accomplir et d'ignorer les distractions. La mémoire de travail dans des conditions de menace stéréotypée est affectée par le stress physiologique, processus de suivi et de suppression des performances (de l'anxiété et du stéréotype).

Les neuroscientifiques ont même mesuré ces effets dans le cerveau. Lorsque nous sommes touchés par la menace des stéréotypes, brain regions responsible for emotional self-regulation and social feedback are activated while activity in the regions responsible for task performance are inhibited.

In our recent study, published in Frontiers in Aging Neuroscience, we demonstrated this effect for ageism. We used electroencephalography (EEG), a device which places electrodes on the scalp to track and record brainwave patterns, to show that older adults, having read a report about memory declining with age, experienced neural activation corresponding to having negative thoughts about oneself. They also underperformed in a subsequent, timed categorisation task.

Coping strategies

There is hope, toutefois. Emerging studies on how to reduce stereotype threat identify a range of methods – the most obvious being changing the stereotype. Finalement, this is the way to eliminate the problem once and for all.

But changing stereotypes sadly often takes time. While we are working on it, there are techniques to help us cope. Par exemple, visible, accessible and relevant role models are important. One study reported a positive "Obama effect" on African Americans. Whenever Obama drew press attention for positive, stereotype-defying reasons, stereotype threat effects were markedly reduced in black Americans' exam performance.

Another method is to buffer the threat through shifting self perceptions to positive group identity or self affirmation. Par exemple, Asian women underperformed on maths tests when reminded of their gender identity but not when reminded of their Asian identity. This is because Asian individuals are stereotypically seen as good at maths. De la même manière, many of us belong to a few different groups – it is sometimes worth shifting the focus towards the one which gives us strength.

Gaining confidence by practising the otherwise threatening task is also beneficial, as seen with female chess players. One way to do this could be by reframing the task as a challenge.

Finalement, merely being aware of the damaging effects that stereotypes can have can help us reinterpret the anxiety and makes us more likely to perform better. We may not be able to avoid stereotypes completely and immediately, but we can try to clear the air of them.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.