L'Europe a radicalement changé au cours de l'âge du bronze, avec d'énormes déplacements de population généralement attribués à l'essor des nouvelles technologies des métaux, commerce et changement climatique. Mais les scientifiques pensent qu'il y a peut-être eu une autre raison à ce bouleversement social :la peste, éventuellement transporté par, ou au dos de, chevaux nouvellement domestiqués.

La peste est à jamais liée à la peste noire, une peste qui a anéanti une partie importante de l'humanité en Europe au Moyen Âge. Il est probablement originaire des plaines d'Asie centrale. Mais la peste n'était pas une nouvelle arrivée. Reste de l'âge du bronze, datant de 3000 avant JC, ont été découverts ces dernières années pour contenir de l'ADN de la bactérie de la peste, Yersinia pestis .

Le début de l'âge du bronze est une période de changement. Les Européens ont commencé à fondre du cuivre et de l'étain ensemble pour fabriquer des objets en bronze et des armes, et le pastoralisme intensifié, avec chèvre, l'élevage bovin et ovin devient de plus en plus important. Les archéologues voient des changements dans les pratiques funéraires, des tombes communales aux tombes individuelles, et des tumulus pour les élites. Les premières villes, comme Uruk dans l'Irak d'aujourd'hui, a surgi, abritait des dizaines de milliers d'habitants en 2900 av.

Les scientifiques voient également des changements surprenants dans la population humaine au début de l'âge du bronze. L'ADN ancien a révélé un mélange d'agriculteurs et de chasseurs-cueilleurs résidents au cours du néolithique (ou âge de pierre) en Europe. Puis, assez rapidement, au début de l'âge du bronze, il y avait une infusion de nouvel ADN. Il semble que les trois quarts de la constitution génétique des peuples de l'âge du bronze aient afflué des steppes orientales, comme dans la Russie d'aujourd'hui.

Cela signale un flux de population rapide, soit un remplacement, soit une migration de masse. "Au cours de l'âge du bronze naissant, nous voyons un renouvellement génétique, avec ce que nous avons appelé "l'ascendance steppique", " a déclaré le professeur Wolfgang Haak, un expert en ADN ancien à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, Allemagne. "Nous voyons ce profil génétique différent avant et après, mais nous ne pouvons pas expliquer comment cela s'est produit."

Le professeur Haak séquence jusqu'à 1, 000 individus du tournant critique du 4 ^e et 3 ^rd millénaire avant JC pour essayer d'avoir une image plus claire de ce qui s'est passé, dans le cadre d'un projet appelé PALEoRIDER.

Les dents

Des études récentes ont montré que l'ADN de la peste peut être détecté dans la pulpe des dents des squelettes de l'âge du bronze en Europe. Jusqu'à 8% abritent ce qui était probablement la bactérie qui a causé leur mort. Il s'agit très probablement d'une sous-estimation due aux cas manqués, tout cela suggère qu'une épidémie de peste s'est propagée à travers l'Europe de l'âge du bronze.

Le professeur Haak essaie de résoudre l'énigme des bouleversements au début de l'âge du bronze pour comprendre comment les interactions humaines ont provoqué la propagation de la peste et en déduire quel rôle, si seulement, Yersinia pestis joué dans le façonnement des activités humaines et de la migration en retour.

"Les premiers centres urbains comme Uruk, en Mésopotamie, étaient (probablement) un terrain fertile et un refuge pour les agents pathogènes, " dit-il. " De plus, les premiers agriculteurs ont intensifié le lien avec les animaux domestiques, vivant souvent à proximité ou même sous le même toit de bétail domestiqué, chèvres et moutons."

Cela a créé des conditions idéales pour que les microbes passent des animaux aux humains. Une possibilité est que les pasteurs ont développé une tolérance aux maladies animales avec lesquelles ils vivaient, mais ont ensuite transporté des microbes vers l'ouest dans des zones où ils étaient mortels pour les résidents.

"Les gens se rassemblent et peut-être que ce bouleversement génétique que nous voyons après est le résultat de vagues pandémiques balayant l'Europe et dépeuplant les paysages, qui se remplissent alors de manière opportuniste de colons, " a déclaré le professeur Haak. Cela refléterait la façon dont les peuples des Amériques ont souffert lorsqu'ils ont été exposés à des maladies du Vieux Monde telles que la variole.

Le professeur Haak teste cette hypothèse en étudiant les gènes immunitaires de l'ADN humain ancien pour en déduire si certaines populations ont montré une plus grande résistance aux maladies telles que la peste.

Les chevaux

Le professeur Haak tentera également de détecter davantage d'ADN de peste dans des centaines de squelettes de la fin du néolithique et du début de l'âge du bronze. Jusque là, Les preuves ADN d'une douzaine de squelettes indiquent une faible variabilité entre les souches de Yersinia pestis dans de tels vestiges, suggérant que la peste s'est propagée rapidement à travers le continent. La vitesse peut être due à une autre avancée humaine à cette époque :la domestication des chevaux sauvages, qui a peut-être littéralement transporté la maladie en Europe.

"On voit le passage des chevaux sauvages locaux aux chevaux domestiqués, qui s'est produit rapidement au début de l'âge du bronze, " a déclaré le Dr Tomasz Suchan, généticien à l'université Paul Sabatier de Toulouse, La France, qui utilise l'ADN ancien des chevaux pour étudier les origines de nos équidés modernes dans le cadre de son projet EARLYRIDERS.

Avec des chevaux, les gens pouvaient voyager beaucoup plus vite et les chevaux ont transformé le commerce, mouvement, migration et guerre. "La domestication des chevaux a permis pour la première fois les déplacements de personnes à longue distance (sur terre), " dit le Dr Suchan.

Cela peut avoir signifié que les cavaliers porteurs de la bactérie peuvent avoir inconsciemment disséminé la peste dans toute l'Europe. Cependant, Le Dr Suchan examine des restes de chevaux à la recherche d'ADN ancien pour en étudier un autre, plus surprenant, hypothèse - que les chevaux eux-mêmes auraient pu être porteurs.

"Nous émettons l'hypothèse que soit le mouvement rapide des personnes à cheval a influencé la propagation rapide de Yersinia pestis , ou que les chevaux étaient porteurs de la bactérie et étaient une source de la maladie, " il a dit.

Il n'y a pas encore de preuve de cela, mais le Dr Suchan et ses collègues développent des moyens de détecter des quantités infimes d'ADN de peste chez les chevaux anciens pour tenter de découvrir s'ils ont été infectés. Les chevaux sont connus pour abriter certaines espèces de Yersinia , liés à la peste. On sait aussi que la bactérie Yersinia pestis à l'âge du bronze n'était pas adapté à la vie à l'intérieur des puces, et n'était donc très probablement pas transmis par les puces de rongeurs comme l'était la peste bubonique médiévale.

"C'était plus une maladie respiratoire, se propager par la toux ou les éternuements. Les gens devaient être en contact étroit, " a déclaré le professeur Haak. Le Dr Suchan étudie également si la domestication aurait pu alourdir les chevaux avec une plus grande charge de morbidité en les exposant à des maladies humaines. Pour ce faire, il échantillonnera des centaines de restes de chevaux anciens.

Le professeur Haak est ouvert d'esprit sur les causes des bouleversements démographiques au début de l'âge du bronze en Europe. "Nous avons un pipeline de candidats pour le dépistage génétique, donc non seulement Yersinia pestis , " il a dit, lister la variole, tuberculose, et la grippe en tant que maladies potentiellement dévastatrices de l'époque. Il soupçonne que le tableau est mélangé dans différentes régions, les facteurs climatiques étant plus importants dans certaines régions d'Europe, maladie chez les autres, et parfois des conquêtes violentes, ou une installation pacifique sur des terres déjà dépeuplées par la maladie, la guerre ou la famine.