Le CENIEH a participé à une recherche comparative sur les dents humaines découvertes dans ce site du sud de la Chine qui a révélé que les dents de Tongzi ne correspondent pas au modèle morphologique de l'Homo erectus traditionnel.

Les chercheurs María Martinón-Torres et José María Bermúdez de Castro ont co-écrit une recherche sur les hominidés de Tongzi qui a été publiée dans le Journal de l'évolution humaine du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) qui révèle que les dents Tongzi ne correspondent pas au modèle morphologique de l'Homo erectus traditionnel et que ces dents pourraient potentiellement représenter les "Denisovans" très ciblés.

Entre 1972 et 1983, les quatre dents ont été découvertes dans la grotte Yanhui à Tongzi, Sud de la Chine. Leur chronologie se situe entre 172, 000 et 240, 000 ans et ils ont été identifiés à l'origine comme l'Homo erectus tardif ou l'ancien Homo sapiens.

Cette recherche a été dirigée par Song Xing de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin (IVVP). La morphologie des dents d'hominidés a été réévaluée par analyse morphométrique géométrique et micro-tomodensitométrie (micro-CT) ainsi que par des comparaisons de standards morphologiques.

Les dents de Tongzi ont été principalement comparées à des hominidés au cours de la même période chronologique (Pléistocène moyen supérieur) et/ou dans la même région géographique (Asie de l'Est). Cependant, l'échantillon comparatif comprend un large éventail d'hominidés.

Plus généralement, les résultats indiquent l'existence de plus d'une population humaine en Asie de l'Est au cours de cette période :une qui peut être classée taxonomiquement comme Homo erectus (illustrée par des fossiles tels que Zhoukoudian, Hexian et Yiyuan); et une seconde qui peut être caractérisée par l'existence de traits dérivés plus communément observés chez les espèces récentes du genre Homo, comme la symétrie de la couronne, la poussée de la langue et la surface dentinaire simplifiée de la troisième prémolaire.

"Plus de découvertes génétiques et fossiles seraient nécessaires pour évaluer la taxonomie des populations non érigées du Pléistocène moyen, comme les hominidés Tongzi, qui pourraient être de bons candidats pour l'ascendance Denisovienne, " dit María Martinón-Torres.

Les Dénisoviens

Ces populations sont apparentées aux Néandertaliens qui vivaient en Asie durant la période du Pléistocène supérieur moyen et supérieur qui a été découverte en 2010 à partir de l'analyse génétique d'une phalange et d'une dent trouvées dans la grotte de Denisova dans le massif de l'Altaï (Russie). Une quantité abondante d'informations génétiques a été collectée sur les Dénisoviens, mais il y a très peu de restes fossiles. Par conséquent, leur apparence physique et leur identification dans les archives fossiles restent un mystère.