La Grande Dépression, qui a duré les 10 années qui ont suivi le krach boursier de 1929, conduit à des conditions sévères dans plusieurs pays développés à une époque où il n'y avait pas de filet de sécurité sociale. Cela a déclenché une entrée massive de femmes sur le marché du travail et, pour la première fois dans l'histoire, beaucoup d'entre eux sont restés dans leur emploi après le mariage afin d'aider à mettre du pain sur la table de leur famille.

Plus précisement, en 1960, 41 % des femmes âgées de 45 à 64 ans travaillaient aux États-Unis, contre seulement 20 % en 1940. Jusqu'aux années 1920, la plupart des femmes actives sur le marché du travail étaient jeunes et célibataires.

« La crise économique de 10 ans a été extrêmement sévère, avec un taux de chômage de 25 pour cent, et nos recherches montrent qu'elle a profondément modifié le marché du travail en amenant un nombre sans précédent de femmes à rejoindre le marché du travail, " a déclaré Andriana Bellou, professeure d'économie à l'UdeM qui a co-écrit l'étude avec sa collègue Emanuela Cardia.

Situation avant la Seconde Guerre mondiale

De nombreuses études ont cherché à comprendre l'augmentation de la participation des femmes au marché du travail dans la première partie du 20e siècle, et la Seconde Guerre mondiale est souvent identifiée comme le point de départ de cette tendance. Andriana Bellou et Emanuela Cardia sont les premières chercheuses à montrer que l'augmentation de l'emploi des femmes (dans toutes les tranches d'âge) s'est en fait produite plus tôt, entre 1930 et 1940, une période qui coïncide avec le début de la Grande Dépression.

Les deux chercheurs sont arrivés à cette conclusion après avoir analysé les données du recensement américain de 1910, ce qui leur a donné une image de ce qui se passait sur le terrain pendant et après la Grande Dépression. Leur analyse suggère que les hommes ont fait les frais de la crise et nombre d'entre eux ont renoncé à chercher un emploi et ont quitté le marché du travail entre 1930 et 1940. Dans le même temps, les femmes entraient sur le marché du travail pour occuper divers emplois dans le secteur des services, domaine manufacturier et de bureau.

"Il est difficile de mettre le doigt sur la raison exacte de cela, » précisa Bellou. « Mais une chose est sûre, c'est que c'était moins cher d'embaucher des femmes que des hommes, car les travailleuses ne gagnaient souvent que deux fois moins. Par conséquent, il y a eu une baisse des salaires pendant et après la Dépression, non seulement pour les hommes mais aussi pour les femmes, qui représentait une offre de main-d'œuvre facilement disponible.

Pourquoi les femmes sont-elles restées sur le marché du travail ?
Une autre question à laquelle Bellou et Cardia ont tenté de répondre est de savoir pourquoi les femmes sont restées sur le marché du travail même après la Dépression, malgré le fait que les salaires restent bas. Ils suggèrent plusieurs hypothèses pour expliquer cette tendance.

« Une possibilité est que les femmes exerçant certains types d'emplois aient acquis de l'expérience et vu leur salaire augmenter, les conduisant à décider de rester sur le marché du travail une fois la crise économique passée, " expliqua Bellou. " Mais cela ne peut pas être la raison principale, parce que les salaires avaient baissé dans l'ensemble."

Une deuxième hypothèse est que la Grande Dépression a provoqué un changement structurel.

« Parce que la crise économique a duré si longtemps, il se peut que certaines entreprises des régions les plus durement touchées aient pris des participations et se soient déplacées ailleurs, emmenant avec eux de nombreux travailleurs qualifiés, rendant ainsi la reprise impossible et prolongeant la crise, " elle a ajouté.

Selon une troisième hypothèse, les personnes les plus affectées par la Dépression, qui a été suivie d'une crise financière, ont probablement dû travailler davantage pour rattraper ce qu'ils avaient perdu. "Souvent, ces gens avaient perdu leurs économies et leurs maisons, " fit remarquer Bellou.

D'autres études en route

Bellou et Cardia concentrent actuellement leurs recherches sur ces hypothèses afin de mieux comprendre l'impact de la Grande Dépression sur le marché du travail, l'emploi des femmes et la fécondité des femmes.

"L'une des choses que nous examinons est l'impact de la présence massive de ces femmes sur les opportunités d'emploi pour les jeunes femmes et comment cela a affecté la fertilité, " dit Bellou.

La question est intéressante compte tenu du baby-boom qui a commencé en 1946, immédiatement après la fin de la Seconde Guerre mondiale, et cela a été suivi d'une chute brutale des taux de natalité dans les pays industrialisés tels que les États-Unis, Canada et plusieurs pays d'Europe à partir de 1960.

« Ces deux tendances peuvent être liées à la présence d'une forte proportion de femmes sur le marché du travail et à leur retraite ultérieure, " fit remarquer Bellou, ajoutant que cela est montré dans une étude à venir par les deux chercheurs.

Pour le moment, Bellou et Cardia ont concentré leur attention sur les États-Unis en raison de l'accessibilité d'une vaste base de données harmonisée datant de 1850. Leur étude est la première à examiner l'impact économique à long terme de la Grande Dépression aux États-Unis. Pour leurs futurs projets de recherche, ils veulent étendre leur concentration au Canada, qui a également été gravement touchée par la Grande Dépression.