Même des actions « modestes » pour limiter le changement climatique pourraient permettre d'éviter les scénarios de pénurie d'eau les plus extrêmes auxquels l'Asie est confrontée d'ici 2050, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du MIT.

L'étude adopte une approche inventive pour modéliser les effets du changement climatique et de la croissance économique sur le continent le plus peuplé du monde. Environ 60% de la population mondiale vit en Asie, souvent avec un accès limité à l'eau :il y a moins de la moitié de la quantité d'eau douce disponible par habitant en Asie, par rapport à la moyenne mondiale.

Pour examiner le risque de pénurie d'eau sur le continent, les chercheurs ont effectué des simulations détaillées de nombreuses trajectoires économiques et climatiques plausibles pour l'Asie à l'avenir, évaluer les effets relatifs des deux voies sur l'offre et la demande d'eau. En étudiant des cas dans lesquels le changement (ou la croissance) économique se poursuit mais le climat reste inchangé – et vice versa – les chercheurs pourraient mieux identifier dans quelle mesure ces facteurs génèrent des pénuries d'eau.

L'équipe basée au MIT a découvert qu'en l'absence de contraintes sur la croissance économique et le changement climatique, 200 millions de personnes supplémentaires en Asie seraient vulnérables à de graves pénuries d'eau d'ici 2050. Cependant, lutter contre le changement climatique dans le sens de l'Accord de Paris de 2015 réduirait d'environ 60 millions le nombre de personnes confrontées à de graves problèmes d'eau.

Mais même avec les efforts mondiaux pour limiter le changement climatique, il y a 50 % de chances qu'environ 100 millions de personnes en Asie du Sud et de l'Est subissent une augmentation de 50 % du « stress hydrique » – leur incapacité à accéder à de l'eau potable – et 10 % de chances que les pénuries d'eau doublent pour ces personnes.

"Nous constatons qu'une stratégie d'atténuation peut réduire le risque accru de stress hydrique en Asie, " dit Adam Schlosser, directeur adjoint de la recherche scientifique au programme conjoint du MIT sur la science et la politique du changement global, et co-auteur d'un article récemment publié détaillant les résultats. "Mais cela ne résout pas tout."

Le papier, « L'impact de la politique sur le changement climatique sur le risque de stress hydrique en Asie du Sud et de l'Est, " est publié aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche environnementale . Les auteurs sont Xiang Gao, un chercheur scientifique du Programme conjoint ; Schlosser; Charles Fant, un ancien post-doctorant du Programme commun et chercheur en économie industrielle, Inc ; et Kenneth Strzepek, chercheur scientifique du Programme conjoint et professeur émérite à l'Université du Colorado.

L'équipe de recherche utilise également des modèles qui suivent les activités municipales et industrielles et leurs conséquences spécifiques sur la demande en eau dans de nombreuses sous-régions plus petites d'Asie. L'irrigation a tendance à être un moteur majeur de la consommation d'eau, conduisant à une diminution de l'accès à l'eau pour d'autres usages.

Globalement, concluent les chercheurs, au milieu du 21e siècle, « la croissance socio-économique contribue à une augmentation du stress hydrique » sur l'ensemble de la région, mais le changement climatique peut avoir « des effets à la fois positifs et négatifs sur le stress hydrique ». L'étude révèle une quantité notable de variation régionale dans les effets du changement climatique en Asie. Le changement climatique en lui-même est susceptible d'avoir un impact plus négatif sur l'accès à l'eau en Chine qu'en Inde, par exemple, où un réchauffement climatique pourrait produire plus de pluie.

En dehors des scénarios les plus probables, une autre conclusion importante est que le potentiel de stress hydrique extrême est associé à un changement climatique constant. Comme l'indiquent les auteurs dans l'article, « Une modeste voie d'atténuation des gaz à effet de serre élimine la probabilité de… résultats extrêmes » en matière d'accès à l'eau. Mais sans de telles mesures climatiques, "les deux pays ont une chance de connaître des pénuries d'eau extrêmes d'ici le milieu du siècle, " dit Gao.

L'étude fait partie d'une série d'articles que l'équipe de recherche produit pour évaluer les risques liés à l'eau dans le sud et l'est de l'Asie, basé sur une modélisation qui capture les aspects naturels et gérés des systèmes d'eau à travers la région. Un document de 2016 du groupe a établi qu'il y avait un risque important de pénurie d'eau pour environ 1 milliard de personnes en Asie d'ici 2050. Le document actuel se concentre sur l'impact de la politique sur le changement climatique, et un futur article analysera les implications des stratégies d'adaptation.

'Il n'y a pas d'options faciles, " Schlosser dit, des différentes manières de limiter le changement climatique. « Tous comportent des coûts associés, et nos recherches continues examinent dans quelle mesure des mesures d'adaptation généralisées et économes en eau peuvent réduire les risques et peut-être être rentables et plus résilientes. »

L'étude a été soutenue, en partie, par le ministère américain de l'Énergie, ainsi que le gouvernement, l'industrie et les fondations sponsors du programme conjoint du MIT sur la science et la politique du changement global.