Lorsque l'anthropologue de l'Université Stony Brook James Rossie a commencé à tamiser les sédiments des collines de Tugen au Kenya au cours de son premier jour de fouille, il ne savait pas qu'il découvrirait les dents d'une espèce de petit singe jusqu'alors inconnue.

Maintenant, une étude rédigée par Rossie et son ancien directeur de doctorat, feu Andrew Hill de l'Université de Yale, montre qu'il appartient à une nouvelle espèce de singe, la plus petite jamais décrite, pesant un peu moins de 3,5 kilogrammes - provenant de sites vieux de 12,5 millions d'années dans les collines de Tugen, donnant des indices importants sur le déclin inexpliqué de la diversité des singes à l'époque du Miocène. Le papier, intitulé « Une nouvelle espèce de Simiolus du Miocène moyen des collines Tugen, Kenya, " doit être publié dans le numéro de décembre du Journal de l'évolution humaine .

Les molaires fossiles ont été trouvées sur trois sites différents le long des collines Tugen et du bassin du lac Baringo par Rossie et Hill en 2004, un peu plus d'une décennie avant la mort de Hill en 2015. Rossie a déclaré que les molaires fossiles du petit singe, aujourd'hui conservé au Musée national du Kenya, Nairobi, montrer des signes de consommation de feuilles, ce qui suggère qu'il était en concurrence directe avec les premiers singes colobines pour les ressources alimentaires. Rossie a déclaré que le petit singe est également le dernier membre survivant encore décrit des petits singes qui ont prospéré au début du Miocène.

Au début de l'époque miocène, il n'y avait que quelques espèces de singes, tandis que les singes étaient représentés par un large rayonnement d'espèces allant de 4 à 50 kilogrammes; aujourd'hui, cependant, il ne reste qu'une poignée d'espèces de singes. Ce qui a précisément causé la diminution de la diversité des singes et l'augmentation de la diversité des singes est un mystère que les paléontologues envisagent depuis des décennies, Rossie a dit, et beaucoup soupçonnent que la concurrence directe entre les deux groupes était à blâmer.

"Une chose que cela nous montre, c'est que certains singes penchaient pour le folivory [mange des feuilles] juste au moment où les singes développaient leurs adaptations particulièrement efficaces pour cela, " dit Rossie, . « Dans ces circonstances, Je ne suis pas surpris que ce soit la dernière que vous voyez de ces petits singes. Nous avons déjà trouvé les premiers singes colobines sur ces sites, et maintenant nous avons un singe qui semble avoir été en concurrence directe avec eux pour la nourriture."

Rossie, professeur agrégé d'anthropologie à la Faculté des arts et des sciences, dites molaires fossiles du petit singe, aujourd'hui conservé au Musée national du Kenya, Nairobi, montrer des signes de consommation de feuilles, ce qui suggère qu'il était en concurrence directe avec les premiers singes colobines pour les ressources alimentaires. Rossie a déclaré que le petit singe est également le dernier membre survivant encore décrit des petits singes qui ont prospéré au début du Miocène.

Le plus grand obstacle à la résolution de cette énigme est la relative rareté des sites fossiles en pleine transition, Rossie a dit - d'environ 14 à 6 Ma. La nouvelle espèce provient de sites des collines Tugen qui font partie d'un petit nombre de sites africains dans cette période.