Le nombre de petites et moyennes entreprises (PME) qui considèrent le Brexit comme un obstacle majeur au succès a considérablement augmenté depuis le référendum, selon les recherches publiées dans la revue Études régionales par Ross Brown et John Wilson du Center for Responsible Banking &Finance de l'Université de St Andrews et Jose Liñares-Zegarra, Université d'Essex.

En examinant l'une des plus grandes enquêtes sur les attitudes menées auprès des PME britanniques, l'étude a révélé que près d'un quart des entreprises interrogées en 2017 considéraient le Brexit comme un obstacle majeur à leur succès, contre 16 % en 2016. Les activités les plus touchées sont l'investissement et l'exportation. Les projets d'investissements futurs en capital ont été revus à la baisse par environ deux tiers des PME (62 %) et les projets d'augmentation des ventes à l'exportation sont revus à la baisse de plus des trois quarts (77 %).

Les recherches antérieures sur l'impact du Brexit ont généralement été spéculatives et se sont concentrées sur les grandes entreprises détenues à l'étranger. Cette étude explore l'impact du Brexit sur les PME et comment il varie en fonction de leur taille, situation géographique et secteur d'activité. Les PME représentent 99% de toutes les entreprises britanniques et 60% de l'emploi total du secteur privé. Les chercheurs ont utilisé une enquête auprès des entreprises compilée par le Department for Business, Stratégie énergétique et industrielle, l'une des plus grandes enquêtes sur les attitudes des PME entreprises.

« Les PME représentent une partie essentielle de l'économie britannique et sont cruciales pour la création d'emplois, l'innovation et la croissance de la productivité, " dit le Dr Ross Brown, Lecteur en entrepreneuriat et finance des petites entreprises, Université de St Andrews. « Ils sont également touchés de manière disproportionnée par l'incertitude et ont généralement une résistance plus faible aux chocs inattendus. Nos résultats suggèrent que les inquiétudes liées au Brexit parmi eux s'intensifient. Les PME à vocation internationale et fondées sur la connaissance sont particulièrement concernées, tout comme ceux situés dans des zones géographiques urbaines et périphériques clés. »

Les auteurs ont examiné les implications de leurs conclusions sur les questions politiques, notamment l'immigration et le commerce international. Leur analyse suggère qu'une autonomie politique accrue grâce à la décentralisation du pouvoir pourrait aider les régions périphériques à atténuer les impacts économiques négatifs du Brexit. Par exemple, les industries à forte intensité de main-d'œuvre et les entreprises de haute technologie pourraient bénéficier d'une politique d'immigration décentralisée et les régions pourraient également mettre en œuvre un financement discrétionnaire pour soutenir le développement des exportations.

Brown affirme :« De façon inquiétante, les plus concernés (innovateurs et exportateurs) sont les PME considérées comme les plus importantes pour la croissance de la productivité au Royaume-Uni. Pourtant à ce jour, le gouvernement britannique n'a accordé que peu d'attention à son aide à se préparer aux effets perturbateurs du Brexit".

Le facteur le plus préoccupant pour les PME est l'incertitude concernant les futurs changements réglementaires, avec 74% citant cela comme une préoccupation. Les micro et petites PME sont particulièrement préoccupées par les changements réglementaires (respectivement 81 % et 80 %), tout comme les exportateurs (86 %), et ceux situés dans les zones urbaines (76%). D'autres préoccupations majeures incluent l'augmentation des coûts d'importation (52%) et l'incertitude concernant l'accès futur aux marchés de l'UE (59%).

La plupart des données d'enquête suggèrent que pour la plupart des PME, le maintien d'un commerce sans friction et sans frontières est crucial pour leurs opérations. Par exemple, Les PME situées en Irlande du Nord sont susceptibles d'être particulièrement touchées étant donné que de nombreux produits traversent la frontière irlandaise plusieurs fois au cours du processus de fabrication. Globalement, les preuves disponibles suggèrent que les PME ne sont toujours pas convaincues des opportunités potentielles découlant de la poursuite d'une politique commerciale indépendante et la plupart expriment une forte préférence pour le maintien de l'adhésion du Royaume-Uni au marché unique et à l'union douanière de l'UE.

Les données de la recherche couvrent un total de 15, 867 réponses de propriétaires et dirigeants de petites entreprises britanniques, prises lors d'une grande enquête longitudinale. L'extrapolation du nombre d'entreprises interrogées à l'ensemble de la population des PME suggère que plus de 1,25 million de PME sont fortement préoccupées par l'impact potentiel du Brexit sur la réussite des entreprises.

"Compte tenu de la nature intensément politisée du Brexit, des recherches supplémentaires sont nécessaires de toute urgence afin d'aider les petites entreprises et les décideurs politiques à traverser cette période économique et politique sans précédent et profondément turbulente, " dit Brown.