L'apparence visuelle de la plupart des scripts correspond aux contraintes de base du système visuel humain, facilitant ainsi la perception et le traitement des lettres. Par exemple, les cardinaux (lignes horizontales et verticales) sont plus nombreux que les lignes obliques. Mais comment cela s'est-il produit? La lisibilité des systèmes d'écriture a-t-elle progressivement évolué par transformation culturelle ou sélection culturelle ? Ou les préférences cognitives humaines affectent-elles directement la forme des personnages ?

Afin de clarifier cette question, Olivier Morin de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna a analysé et comparé les lettres de plus de 100 scripts du monde entier. Il n'a trouvé aucune preuve d'une évolution à long terme de la lisibilité, mais a constaté que l'orientation des lignes dans les lettres de la plupart des scripts présentait des motifs surprenants et répandus, favoriser certaines orientations, symétries, et les angles par rapport aux autres.

Pour l'étude publiée dans Sciences cognitives , Morin a examiné les lettres d'un total de 116 scripts de toutes les régions du monde, d'une durée de 3000 ans, pour les caractéristiques de lisibilité. Contrairement aux études précédentes, l'accent n'était pas mis sur la topographie – la structure spatiale des lettres – mais plutôt sur l'orientation des lignes à l'intérieur des lettres.

Caractéristiques de lisibilité anisotropes

Morin a utilisé la recherche classique sur la cognition visuelle pour prédire trois aspects de la forme des lettres. (1) Lignes verticales et horizontales (comme en E, H, L, etc.), qui sont plus faciles à reconnaître, discriminer, et mémoriser, devrait être plus fréquente que les lignes obliques (comme dans X, Z, W, etc.); (2) Les obliques et les cardinaux ne doivent pas se mélanger :Les lettres constituées exclusivement de lignes cardinales (comme E, H, F) ou des lignes exclusivement obliques (comme dans W et X) devraient se produire plus fréquemment que celles combinant les deux (comme dans K, A et Z); (3) La symétrie verticale est répandue dans la nature et est reconnue plus rapidement par l'homme que la symétrie horizontale, donc les lettres sont plus susceptibles d'être verticalement symétriques (comme dans M, UNE, W, Toi, etc.) plutôt que symétrique horizontalement (comme dans K, RÉ, E, etc.).

L'existence des trois caractéristiques — domination cardinale, séparation des lignes obliques et cardinales, et la surreprésentation de la symétrie verticale par rapport à la symétrie horizontale - ont été confirmées par deux évaluateurs indépendants dans la plupart des scripts de l'étude, qui comprend des scripts rares qui se sont développés indépendamment des influences occidentales.

La deuxième partie de l'étude examine deux hypothèses concernant l'évolution culturelle de la lisibilité des caractères. Le premier est basé sur l'hypothèse que le taux de survie des scripts lisibles est plus élevé que celui de ceux qui sont plus difficiles à lire. Ainsi, les écritures éteintes devraient avoir moins de caractéristiques de bonne lisibilité que celles d'aujourd'hui (sélection culturelle). La seconde hypothèse concerne le processus d'effacement ou de fractionnement des scripts. Les systèmes d'écriture qui sont passés de systèmes d'écriture existants à de nouveaux systèmes indépendants devraient avoir un degré de lisibilité plus élevé que leurs ancêtres (transformation culturelle).

Les deux hypothèses ont été testées pour les trois caractéristiques décrites ci-dessus au moyen d'analyses phylogénétiques. Une corrélation significative n'a pu être calculée que dans un cas :la cardinalité dans les écritures vivantes était plus élevée que dans celles éteintes. Pour tous les autres cas, aucune corrélation significative ou même négative n'a été trouvée. Ces résultats contrastent avec les études précédentes qui affirmaient la lisibilité des scripts évolués par sélection culturelle. « Adaptation culturelle aux préférences cognitives, " Morin écrit, "peut ne pas avoir besoin d'évolution culturelle à long terme."

"L'une des joies de la science est de trouver des motifs inattendus dans des choses que vous avez vues des millions de fois, " a déclaré Morin. " La science de la vision peut nous aider à détecter des modèles inattendus dans les formes culturelles, comme des lettres, et l'histoire culturelle peut nous dire s'ils proviennent de l'évolution culturelle ou du cerveau humain. » L'article a de vastes implications pour l'étude de l'alphabétisation.