Chaque jour, de nombreuses tonnes de minuscules roches, plus petites que des cailloux, frappent l'atmosphère terrestre et se désintègrent. Entre les étoiles filantes fréquentes que nous souhaitons dans le ciel nocturne et les astéroïdes massifs au niveau de l'extinction que nous espérons ne jamais voir, il y a un terrain intermédiaire de roches dimensionnées pour traverser l'atmosphère et causer de graves dommages à une zone limitée. Maintenant, de nouvelles recherches de la NASA indiquent que les impacts de ces roches de taille moyenne pourraient être moins fréquents qu'on ne le pensait auparavant.

La recherche a révélé que ces impacts relativement faibles mais dévastateurs au niveau régional se produisent de l'ordre de millénaires - pas de siècles, comme on le pensait auparavant. En outre, la nouvelle recherche a fait avancer nos connaissances sur les processus complexes qui déterminent comment les grosses roches de l'espace se brisent lorsqu'elles pénètrent dans l'atmosphère terrestre.

Cette nouvelle recherche a été inspirée par un atelier organisé au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley et parrainé par le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA. Leurs résultats sont publiés dans une série d'articles dans un numéro spécial de la revue Icare . Le thème de l'atelier :réexamen du cas froid astronomique de l'impact de la Tunguska en 1908.

Revisiter la Toungouska

Il y a cent onze ans, des centaines de rennes et quelques dizaines d'humains ont été témoins d'un impact d'astéroïde, bien qu'ils ne le savaient pas à l'époque. Une explosion a laissé une scène en Sibérie, Russie, avec peu de preuves de son origine sauf aplatissement 500, 000 hectares de forêt inhabitée, brûlant la terre, créant des "nuages ​​lumineux" et produisant des ondes de choc qui ont été détectées dans le monde entier. Les journaux ont rapporté qu'il s'agissait peut-être d'une explosion volcanique ou d'un accident minier ou - une idée farfelue - qu'il s'agissait peut-être d'un astéroïde ou d'une comète frappant la Terre.

L'événement du 30 juin 1908, près de la rivière Stony Tunguska, continue d'intriguer le public et d'intriguer les chercheurs. Les explications volcaniques et minières ont été rapidement écartées en raison du manque de preuves physiques. Les chercheurs ont conclu que l'explosion provenait d'un objet massif entrant en collision avec la Terre. Cependant, toutes les preuves ne correspondent pas - personne n'avait de photos de l'astéroïde supposé, personne n'a trouvé de cratère et personne n'a trouvé de fragments. Les premiers chercheurs scientifiques n'ont même pas exploré la région avant les années 1920.

"Tunguska est le plus grand impact cosmique observé par les humains modernes, " a déclaré David Morrison, chercheur en sciences planétaires à Ames. "C'est également caractéristique du type d'impact contre lequel nous aurons probablement à nous protéger à l'avenir."

Nouvelle scène, Nouveaux prospects

Avance rapide jusqu'au 15 février, 2013, quand un météore plus petit mais toujours impressionnant a éclaté dans l'atmosphère près de Chelyabinsk, Russie. De nouvelles preuves pour aider à résoudre le mystère de Tunguska étaient arrivées. Cette boule de feu très documentée a permis aux chercheurs d'appliquer des techniques modernes de modélisation informatique pour expliquer ce qui a été vu, entendu et ressenti.

Les modèles ont été utilisés avec des observations vidéo de la boule de feu et des cartes des dommages au sol pour reconstituer la taille d'origine, mouvement et vitesse de l'objet de Tcheliabinsk. L'interprétation qui en résulte est que Chelyabinsk était très probablement un astéroïde pierreux de la taille d'un immeuble de cinq étages qui s'est brisé à 15 miles au-dessus du sol. Cela a généré une onde de choc équivalente à une explosion de 550 kilotonnes. L'onde de choc de l'explosion a soufflé environ un million de fenêtres et blessé plus d'un millier de personnes. Heureusement, la force de l'explosion n'était pas suffisante pour abattre des arbres ou des structures. Selon la compréhension actuelle de la population d'astéroïdes, un objet comme le météore Chelyabinsk peut impacter la Terre tous les 10 à 100 ans en moyenne.

Mais qu'en est-il des plus gros rochers qui pourraient anéantir une ville un mauvais jour ? Les chercheurs ont maintenant utilisé ces techniques d'analyse modernes pour revisiter l'événement énigmatique de 1908 à Tunguska. Un débat de longue date sur la fréquence de ces événements est un pas de plus vers la résolution.

Extrapoler des indices

A l'aide des ressources informatiques et des relevés des relevés de la région dévastée réalisés au siècle précédent, au lieu de prédire la probabilité des taux d'impact en se basant uniquement sur la taille, les modélisateurs ont effectué une étude statistique de plus de 50 millions de combinaisons de propriétés d'astéroïde et d'entrée qui pourraient produire des dommages à l'échelle de la Tunguska lors de la rupture à des altitudes semblables à celles de la Tunguska.

Certains de ces nouveaux modèles se sont concentrés sur des scénarios qui pourraient reproduire le modèle de chute des arbres de la Tunguska ainsi que la répartition des arbres et des brûlures du sol. Une seconde a cherché à combiner les ondes de pression atmosphérique enregistrées avec les signaux sismiques enregistrés au sol à l'époque.

Ces nouvelles approches, parallèlement à la validation des modèles appliqués à l'événement de Tcheliabinsk, a conduit à des estimations révisées de ce qui a pu se passer ce jour fatidique en 1908. Quatre codes de modélisation informatique différents ont conduit à des conclusions similaires, renforcer la confiance dans la compréhension de la façon dont les roches se brisent dans notre atmosphère.

Profilage d'un auteur

Le candidat le plus prometteur était un corps pierreux (pas glacé), entre 164 et 262 pieds de diamètre, entrant dans l'atmosphère vers 34, 000 milles à l'heure, déposer l'énergie d'une explosion de 10 à 30 mégatonnes, équivalent à l'énergie de souffle de l'éruption du mont St. Helens de 1980, à 6 à 9 milles d'altitude. Lorsqu'il est combiné avec les estimations les plus récentes de la population d'astéroïdes, les chercheurs ont conclu que l'intervalle moyen entre de tels impacts était de l'ordre de millénaires, et non de siècles comme on le pensait auparavant, sur la base d'estimations de population antérieures et de plus petites tailles.

Le nouveau résultat révèle que la probabilité qu'un impact se produise n'importe quel jour de notre vie, ou la vie de nos enfants, ou les vies de nos petits-enfants, etc., est plus petit qu'on ne le pensait auparavant. Toujours, nous devons toujours rester conscients du danger et nous y préparer. Des astéroïdes ont frappé la Terre et d'autres astéroïdes frapperont à nouveau. Les systèmes que la NASA développe nous permettront de mieux nous préparer et de prévenir les impacts dangereux.

"Parce qu'il y a si peu de cas observés, il reste beaucoup d'incertitudes sur la façon dont les gros astéroïdes se brisent dans l'atmosphère et sur les dommages qu'ils pourraient causer au sol, " a déclaré Lorien Wheeler, un chercheur d'Ames, travaillant sur le projet d'évaluation de la menace des astéroïdes de la NASA. "Toutefois, les récents progrès des modèles informatiques, ainsi que des analyses de Tcheliabinsk et d'autres événements météoriques, contribuent à améliorer notre compréhension de ces facteurs afin que nous puissions mieux évaluer les menaces potentielles d'astéroïdes à l'avenir. »

Nous trouvons toujours de nouveaux astéroïdes et suivons leurs orbites, affiner leurs probabilités d'impact et en savoir plus sur leur composition avec des télescopes sur Terre et dans l'espace, ainsi que des missions spatiales robotiques qui les étudient de près. Tunguska reste un cas froid astronomique, mais son mystère inspire les enquêteurs modernes à atténuer les menaces futures.