Vue agrandie des particules de lapis-lazuli incorporées dans le tartre dentaire médiéval. Crédit :Monica Tromp
Au Moyen Âge européen, l'alphabétisation et les textes écrits étaient largement du ressort des institutions religieuses. Des manuscrits richement illustrés ont été créés dans les monastères à l'usage des membres des institutions religieuses et de la noblesse. Certains de ces manuscrits enluminés étaient agrémentés de peintures et de pigments luxueux, dont la feuille d'or et l'outremer, un pigment bleu rare et coûteux fabriqué à partir de pierre de lapis-lazuli.
Dans une étude publiée dans Avancées scientifiques , une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et l'Université de York a mis en lumière le rôle des femmes dans la création de tels manuscrits avec une découverte surprenante :l'identification du pigment de lapis-lazuli incrusté dans le calcifié plaque dentaire d'une femme d'âge moyen enterrée dans un petit monastère de femmes en Allemagne vers 1100 après JC. Leur analyse suggère que la femme était probablement un peintre de textes religieux richement enluminés.
Un monastère tranquille au centre de l'Allemagne
Dans le cadre d'une étude analysant le tartre dentaire (tartre dentaire ou plaque dentaire qui se fossilise sur les dents au cours de la vie), les chercheurs ont examiné les restes d'individus enterrés dans un cimetière médiéval associé à un monastère de femmes sur le site de Dalheim en Allemagne. Peu de documents restent du monastère et sa date de fondation exacte n'est pas connue, bien qu'une communauté de femmes puisse s'y être formée dès le 10ème siècle après JC. Les premiers documents écrits connus du monastère datent de 1244 après JC. Le monastère aurait abrité environ 14 religieuses depuis sa fondation jusqu'à sa destruction par un incendie à la suite d'une série de batailles du XIVe siècle.
Fondations de l'église associée à une communauté religieuse féminine médiévale à Dalheim, Allemagne. Crédit :Christina Warinner
Une femme du cimetière avait de nombreuses taches de pigment bleu incrustées dans son tartre dentaire. Elle avait 45-60 ans lorsqu'elle est décédée vers 1000-1200 après JC. Elle n'avait pas de pathologies squelettiques particulières, ni signe de traumatisme ou d'infection. Le seul aspect remarquable de ses restes était les particules bleues trouvées dans ses dents. « Cela a été une surprise totale – alors que le calcul se dissolvait, il a libéré des centaines de minuscules particules bleues, " se souvient la co-première auteure Anita Radini de l'Université de York. Une analyse minutieuse utilisant un certain nombre de méthodes spectrographiques différentes, y compris la spectroscopie à rayons X à dispersion d'énergie (SEM-EDS) et la spectroscopie micro-Raman, a révélé que le pigment bleu devait être fabriqué à partir de Lapis lazuli.
Un pigment aussi rare et cher que l'or
"Nous avons examiné de nombreux scénarios sur la façon dont ce minéral aurait pu s'incruster dans le tartre sur les dents de cette femme, " explique Radini. " D'après la répartition du pigment dans sa bouche, nous avons conclu que le scénario le plus probable était qu'elle peignait elle-même avec le pigment et léchait le bout du pinceau en peignant, " déclare la co-première auteur Monica Tromp de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine.
L'utilisation de pigment outremer à base de lapis-lazuli était réservée, avec l'or et l'argent, pour les manuscrits les plus luxueux. « Seuls des scribes et des peintres d'une habileté exceptionnelle auraient été chargés de son utilisation, " dit Alison Beach de l'Ohio State University, un historien sur le projet.
Calcul dentaire sur la mâchoire inférieure d'une femme médiévale piégée du pigment de lapis-lazuli. Crédit :Christina Warinner
La découverte inattendue d'un pigment si précieux si tôt et dans la bouche d'une femme du XIe siècle dans l'Allemagne rurale est sans précédent. Alors que l'Allemagne est connue pour avoir été un centre actif de production de livres au cours de cette période, identifier les contributions des femmes a été particulièrement difficile. En signe d'humilité, de nombreux scribes et peintres médiévaux n'ont pas signé leur œuvre, une pratique qui s'appliquait particulièrement aux femmes. La faible visibilité du travail des femmes dans la production de manuscrits a conduit de nombreux chercheurs modernes à supposer que les femmes y jouaient peu de rôle.
Les résultats de cette étude remettent non seulement en cause les croyances de longue date dans le domaine, ils découvrent également une histoire de vie individuelle. Les restes de la femme étaient à l'origine une trouvaille relativement banale d'un endroit relativement banal, ou c'est ce qu'il semblait. Mais en utilisant ces techniques, les chercheurs ont pu découvrir une histoire de vie vraiment remarquable.
"Elle était connectée à un vaste réseau commercial mondial s'étendant des mines d'Afghanistan à sa communauté de l'Allemagne médiévale en passant par les métropoles commerciales de l'Égypte islamique et de Constantinople byzantine. L'économie croissante de l'Europe du XIe siècle a suscité une demande pour le pigment précieux et exquis qui a voyagé des milliers de kilomètres via caravane marchande et navires au service de l'ambition créative de cette femme artiste, " explique l'historien et co-auteur Michael McCormick de l'Université Harvard.
"Ici, nous avons la preuve directe d'une femme, pas seulement la peinture, mais peindre avec un pigment très rare et cher, et à un endroit très à l'écart, " explique Christina Warinner du Max Planck Institute for the Science of Human History, auteur principal sur le papier. "L'histoire de cette femme aurait pu rester cachée pour toujours sans l'utilisation de ces techniques. Cela me fait me demander combien d'autres artistes nous pourrions trouver dans les cimetières médiévaux, si nous regardons seulement."
