Les scans MicroCT du fossile d'australopithèque vieux de 3,67 millions d'années connu sous le nom de Little Foot ont fait la lumière sur la façon dont elle vivait et se déplaçait.

L'oreille interne des fossiles d'hominidés a le potentiel de fournir des informations précieuses sur la façon dont l'individu s'est déplacé, quelles étaient ses capacités auditives, et comment l'évolution de l'espèce se rapporte aux autres.

Sur la base d'analyses MicroCT effectuées à l'Institut d'études évolutives de l'Université du Witwatersrand, un scientifique et ses collègues de Wits ont pu virtuellement extraire l'oreille interne de l'australopithèque vieux d'environ 3,67 millions d'années connu sous le nom de "Little Foot" des grottes de Sterkfontein. Une description de l'oreille interne par les chercheurs de Wits Dr. Amélie Beaudet, Le professeur Ronald Clarke et son équipe ont été publiés aujourd'hui dans le Journal de l'évolution humaine dans le cadre d'un numéro spécial de ce journal sur le squelette presque complet de Little Foot.

L'oreille interne de Little Foot a été comparée à 17 spécimens d'hominidés de Sterkfontein, Swartkrans et Makapansgat appartenant aux genres Australopithecus, Paranthropus et Homo et datant entre trois et 1,8 millions d'années, ainsi qu'avec 10 chimpanzés et 10 humains modernes.

Globalement, L'oreille interne de Little Foot a à la fois des caractéristiques de singe et d'humain, parce que les conduits auditifs internes et la cochlée ont fourni des résultats différents.

Les canaux semi-circulaires de Little Foot sont différents à la fois des humains modernes et de Paranthropus - un genre d'hominidés éteints qui a vécu en même temps que les premiers humains. Les canaux de Paranthropus ont une forme très spécifique qui n'est partagée avec aucun des spécimens fossiles.

"Par contre, nous avons constaté que les conduits auditifs internes de Little Foot sont proches de ceux des chimpanzés, " dit Beaudet, chercheur principal de l'étude. "Ils diffèrent des canaux auditifs internes de l'homme moderne en ce que les canaux de l'homme moderne ont évolué pour des activités uniques telles que la course à pied."

L'étude montre également une grande diversité dans la forme des conduits auditifs internes chez les espèces d'Australopithèques, ce qui pourrait suggérer un degré élevé de variation du comportement locomoteur dans ce groupe.

"Notre analyse de l'oreille interne pourrait être compatible avec l'hypothèse que Little Foot et les spécimens d'Australopithecus en général marchaient sur deux pattes au sol mais passaient aussi quelques temps dans les arbres, " dit Beaudet.

La cochlée de Little Foot - une partie de l'oreille en forme d'escargot qui reçoit le son sous forme de vibrations - est en revanche assez similaire à d'autres spécimens d'Australopithèque de l'étude et à Paranthropus, mais il diffère des spécimens d'Homo fossiles.

"Cet organe est lié à la perception sonore et à des facteurs écologiques tels que l'alimentation, l'habitat ou la communication, ce qui signifie que Little Foot différait à cet égard des premiers membres de notre propre genre, impliquant une certaine différence de comportement, " dit Beaudet.

La dimension et la forme de la cochlée sont liées à la gamme de fréquences pouvant être détectées par une espèce. La forme de la cochlée des spécimens d'Homo fossiles est compatible avec une limite auditive étendue des basses fréquences. Ce n'était pas le cas pour les australopithèques, dont Little Foot, ni pour Paranthropus.

"À l'heure actuelle, nous ne savons pas encore ce que cela signifie. Il se peut que les premières espèces d'Homo aient dû étendre leur gamme de fréquences pour s'adapter à un environnement différent ou peut-être même pour communiquer entre elles. On ne sait pas vraiment."

De toutes les comparaisons de Little Foot avec d'autres spécimens, la plus grande similitude dans le modèle global de l'oreille interne était avec un spécimen de la caverne Jacovec des grottes de Sterkfontein, qui a le même âge que Little Foot.

"Avoir un point de référence tel que comparer Little Foot au spécimen de Jacovec est important pour détecter quels traits nous sont spécifiques (humains), et si les humains ont développé des caractéristiques plus distinctes. Avec ce constat, nous serions maintenant en mesure de savoir ce qui est spécifique à Homo et Paranthropus, et lorsque ces caractéristiques sont apparues dans les archives fossiles, " dit Beaudet.