Une nouvelle étude menée par des paléontologues de l'Université de l'Alberta montre qu'un type de reptiles anciens a développé un type spécial d'émail dentaire, semblable à celui des mammifères, avec une haute résistance à l'usure.

Le reptile, connu sous le nom de Priosphenodon, était un herbivore de la fin du Crétacé mesurant environ un mètre de long. Faisant partie d'un groupe de reptiles appelés sphénodontiens, ils avaient la particularité d'ajouter de nouvelles dents à l'arrière de leurs mâchoires au lieu de les remplacer là où elles sont tombées.

"Priosphenodon a les dents les plus étranges que j'ai personnellement jamais vues, " a déclaré Aaron LeBlanc, un boursier postdoctoral en sciences biologiques et auteur principal de l'étude. "Certains aspects de leur anatomie dentaire rappellent ce qui s'est passé dans l'évolution des premières dents des mammifères."

Les spécimens ont été trouvés dans la province argentine de Río Negro dans le cadre d'un travail de terrain collaboratif et de recherches en cours entre le paléontologue Michael Caldwell de l'Université de Californie et le paléontologue argentin et chef du travail sur le terrain Sebastián Apesteguía.

Pour regarder de près les dents de Priosphenodon, les chercheurs ont coupé des morceaux de mâchoire ouverts et examiné les détails au niveau des tissus conservés à l'intérieur des dents, et utilisé des tomodensitogrammes non invasifs pour examiner des spécimens de mâchoire plus complets.

"L'émail Priosphenodon n'est pas seulement plus épais que celui de la plupart des autres reptiles, les cristaux d'émail sont « tissés » en longs fils qui traversent toute la largeur de l'émail. Ces fils sont appelés prismes d'émail, et on les trouve presque exclusivement chez les mammifères, " dit LeBlanc, qui travaille sous la supervision de Caldwell.

"Nos résultats suggèrent que de fortes pressions sélectives peuvent forcer les reptiles à trouver des solutions très innovantes aux problèmes associés à l'usure des dents et aux régimes abrasifs, dont certaines reflètent ce qui s'est passé chez nos premiers ancêtres mammifères."

Les scientifiques ont également noté qu'il existe un type de lézard vivant aujourd'hui qui a un émail prismatique comme Priosphenodon - le lézard à queue épineuse d'Australie. Comme Priosphénodon, il mange principalement des plantes et a perdu la capacité de remplacer ses dents usées. Cependant, les deux reptiles ne sont pas étroitement liés.

Hans Larsson de l'Université McGill a également collaboré à l'étude, qui a été financé par l'Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica en Argentine, National Geographic et Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.

L'étude, "Unique Tooth Morphology and Prismatic Enamel in Late Cretaceous Sphenodontians from Argentina" a été publié dans Biologie actuelle .