Une carte du canal de Bristol (ci-dessus), décrivant le canal moderne et montrant où les anciennes « paléo-îles » auraient existé. Un réseau trophique (ci-dessous) affichant tous les animaux reptiliens reconnus de Ruthin avec des plantes et des insectes à la base. Les insectes sont mangés par les reptiles ressemblant à des lézards (Rhynchocephalia) et peut-être que certains procolophonidés et plantes sont mangés par les procolophonidés et Tricuspisaurus. Le reptile mince ressemblant à un crocodile est reconnu comme le principal prédateur parmi les animaux trouvés. Crédit :Université de Bristol Une carte du canal de Bristol (ci-dessus), décrivant le canal moderne et montrant où les anciennes « paléo-îles » auraient existé. Un réseau trophique (ci-dessous) affichant tous les animaux reptiliens reconnus de Ruthin avec des plantes et des insectes à la base. Les insectes sont mangés par les reptiles ressemblant à des lézards (Rhynchocephalia) et peut-être que certains procolophonidés et plantes sont mangés par les procolophonidés et Tricuspisaurus. Le reptile mince ressemblant à un crocodile est reconnu comme le principal prédateur parmi les animaux trouvés. Crédit :Université de Bristol
Une étude récente menée par l'Université de Bristol a découvert des fossiles de reptiles nains qui vivaient dans le sud du Pays de Galles il y a 205 millions d'années et étaient étroitement liés aux animaux nord-américains qui vivaient 15 millions d'années plus tôt.
Matthieu Skinner, un étudiant de l'École des sciences de la Terre de l'Université, a étudié une collection de fossiles qui avaient été collectés dans les années 1950 à Ruthin Quarry dans le sud du Pays de Galles dans le cadre de sa thèse de maîtrise. Au Trias supérieur, Ruthin était une petite île située dans une mer tropicale; à ce moment-là, le Royaume-Uni était beaucoup plus proche de l'équateur.
Les milliers de fossiles qui composent la collection conservée au National Museum of Wales, étaient difficiles à étudier car ils sont pour la plupart plus petits qu'un ongle, et assez fragile, ils devaient donc être manipulés avec beaucoup de prudence.
Au Trias supérieur, il y a 205 millions d'années, l'océan Atlantique ne s'était pas encore ouvert, mais il commençait à se décompresser, alors que la dérive des continents séparait l'Amérique du Nord et l'Europe.
Matthew Skinner a déclaré:"Nous avons été étonnés de découvrir que la plupart des bêtes Ruthin présentaient la plus grande similitude avec leurs parents d'Amérique du Nord. Bien sûr, à ce moment-là, on pouvait juste sauter du sud du Pays de Galles à New York. Les îles offraient peu d'espace et de nourriture et les animaux de taille normale ne pouvaient donc pas y survivre; les animaux Ruthin étaient tous des versions naines de leurs plus proches parents continentaux, peut-être la moitié de la taille en moyenne."
CT scan et modèle numérique 3D de la mâchoire inférieure de Tricuspisaurus (ci-dessous, barre d'échelle =5 mm). Le scan montre la base de ses dents incrustées dans des alvéoles dentaires. Une alvéole claire sans dent est visible à l'arrière de la mâchoire. Crédit :Université de Bristol
Professeur Mike Benton, qui a supervisé le projet, a ajouté:"Nos autres questions portaient sur les effets de la vie insulaire. Nous savons aujourd'hui que les animaux des îles éloignées peuvent évoluer de différentes manières par rapport au continent. Souvent, ils deviennent plus petits, comme il y a moins de nourriture, et ils pourraient être anachroniques, ce qui signifie qu'ils renvoient à des animaux beaucoup plus anciens du continent."
Les reptiles de l'île Ruthin comprennent une nouvelle espèce, Smilodonterpeton ruthinensis (« reptile à dents de burin de Ruthin »), et trois autres petits reptiles qui appartiennent à un groupe ancien appelé les Procolophonidae.
D'autres animaux reconnus comprennent un reptile mince ressemblant à un crocodile, trois espèces de reptiles ressemblant à des lézards liés au tuatara de Nouvelle-Zélande et à l'étrange, Tricuspisaurus thomasi mangeur de plantes, qui avait été nommé en 1957 par l'un des premiers collectionneurs.
Têtes reconstituées des reptiles Ruthin – Smilodonterpeton, le herbivore à dents biseautées (à gauche) et Tricuspisaurus, la bête à bec (à droite), tous deux uniques à l'île (barres d'échelle =5 mm). Crédit :Matthew Skinner
Dr David Whiteside, un autre superviseur, a déclaré:"On se demande depuis de nombreuses années comment Tricuspisaurus est lié aux autres reptiles. J'étais impatient que nous découvrions ce que c'était vraiment, et Matthew a pu scanner les spécimens, et cela montrait que ses dents étaient situées dans des alvéoles, et il avait un bec à l'avant de ses mâchoires. Cela confirme qu'il ne s'agissait pas d'un procolophonide, comme on l'avait pensé, mais un parent éloigné des oiseaux, crocodiles et dinosaures."
Matthew a ajouté:"C'est extraordinaire à quel point la technologie moderne peut révéler sur ces animaux que nous serions incapables de voir auparavant sans casser le fossile. Ruthin est l'un des nombreux sites de ce type dans le sud du Pays de Galles et Bristol reconnus pour avoir été autrefois des îles de cette ancienne archipel, mais aucun des autres ne livre un assemblage de reptiles aussi vieux ou aussi inhabituel que celui reconnu ici. Aussi, Ruthin a maintenant deux types d'animaux nommés de la même carrière que l'on ne trouve nulle part ailleurs."
