Il y a quatre ans, une boule de feu brillante a traversé le ciel de l'aube au-dessus de la Russie, puis fracturé avec la force d'environ 500, 000 tonnes de TNT. L'onde de choc a soufflé des fenêtres et endommagé des milliers de bâtiments dans plusieurs villes de la région de l'oblast de Tcheliabinsk en Russie, blessant environ 1, 500 personnes.
Le météoroïde de la taille d'un autobus scolaire qui a causé cette destruction a été estimé à environ 11 000 tonnes et voyageait environ 60 fois la vitesse du son. Heureusement, il s'est brisé à une hauteur d'environ 19 milles, et n'était pas au-dessus d'une ville. Une explosion de cette ampleur aurait causé des dégâts bien plus importants si elle s'était produite à des altitudes plus basses sur une zone densément peuplée.
Le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA est chargé de surveiller les trajectoires des astéroïdes et d'autres objets avec des orbites qui pourraient les envoyer sur un cours accéléré avec la Terre, et la planification de la réponse à une menace d'impact réelle.
Sous ce bureau, Le projet d'évaluation de la menace des astéroïdes de la NASA a été créé pour développer des outils prédictifs, y compris des simulations informatiques basées sur la physique, pour évaluer la menace d'impact posée par les soi-disant « astéroïdes géocroiseurs » et une sous-classe de ces objets considérés comme « des astéroïdes potentiellement dangereux ».
Les études aux rayons X d'échantillons de météorites prévues à la source de lumière avancée (ALS) de Berkeley Lab contribueront à cet effort en fournissant de nouvelles informations sur la composition microscopique du matériau constitutif d'un astéroïde, et la rupture des météorites dans l'atmosphère.
