Les langues des signes peuvent aider à révéler des aspects cachés de la structure logique de la langue parlée, mais ils mettent également en évidence ses limites car la parole manque des riches ressources iconiques que la langue des signes utilise en plus de sa grammaire sophistiquée.

L'étude, Publié dans Linguistique théorique avec neuf commentaires de pairs, est l'aboutissement de plus de huit années de recherche sur la Langue des Signes Française et la Langue des Signes Américaine (ASL) par Philippe Schlenker, chercheur principal à l'Institut Jean-Nicod au sein du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et Global Distinguished Professor à l'Université de New York.

Les langues des signes sont considérées par les linguistes comme des langues à part entière et grammaticalement très sophistiquées, qui sont essentiels à la communication des personnes Sourdes. Mais ils ont aussi des idées uniques à offrir sur la façon dont le sens fonctionne dans le langage en général. Dans plusieurs cas, ils rendent visible une structure logique qui doit être inférée indirectement dans le langage parlé.

Par exemple, la structure logique de la phrase anglaise que Sarkozy a dit à Obama qu'il serait élu est véhiculée de manière plus transparente en langue des signes. La phrase anglaise est ambiguë, Schlenker explique, comme il peut se référer à Sarkozy ou à Obama. Les linguistes ont postulé que cela est dû au fait que la phrase contient des variables logiques non prononcées, mais cognitivement réelles, telles que x et y.

Si la phrase est comprise comme Sarkozyx a dit à Obamay que l'hex serait élu, avec la même variable x sur Sarkozy et sur lui, le pronom renvoie à Sarkozy; si au contraire il porte la variable y (=hey), il fait référence à Obama. Remarquablement, en langue des signes les variables x et y peuvent être visiblement matérialisées par des positions dans l'espace, par exemple. en signant Sarkozy à gauche et Obama à droite. Le pronom il est réalisé par pointage d'index. S'il pointe vers la gauche, il fait référence à Sarkozy; s'il pointe vers la droite, il fait référence à Obama :gauche et droite sont la réalisation visible des variables non prononcées x et y.

Mais les langues des signes ne révèlent pas seulement la structure logique cachée de la langue parlée :elles mettent également en évidence certaines de ses limites. Alors que certains mots prononcés peuvent être modulés de manière iconique pour ressembler à ce à quoi ils se réfèrent (pensez au mot looooooong qui signifie "très long"), c'est un cas rare.

"Par contre, les modulations iconiques sont tout à fait courantes en langue des signes, " observe Schlenker. Il pointe du doigt le verbe ASL pour 'grandir' (comme dans mon groupe a grandi), qui peut être signé avec des points finaux plus larges pour indiquer une croissance plus importante, et peut être réalisé plus rapidement pour représenter une croissance plus rapide.

« Une seule et même expression peut être à la fois logique et iconique, comme c'est le cas pour les pronoms, " ajoute Schlenker, qui a déjà publié des travaux co-écrits avec des consultants et des chercheurs sourds. « Si vous faites référence à un individu très grand debout, on peut pointer vers le haut car la tête de la personne est haute; mais si la grande personne est suspendue la tête en bas, on pointera plutôt vers le bas :la variable logique a une double vie en tant qu'image simplifiée de la personne qu'elle désigne. »

"Le long de certaines dimensions, les langues des signes sont plus expressives que la langue parlée car elles combinent le même type de ressources logiques avec des moyens iconiques beaucoup plus riches, " conclut-il. " Ils sont, en un sens, « super langages » - et ils ont une contribution unique à apporter à notre compréhension de la signification humaine."