Lorsque des scientifiques australiens ont présenté en 2016 des preuves de la vie sur Terre il y a 3,7 milliards d'années, repoussant le record de 220 millions d'années, c'était une grosse affaire, influençant même la recherche de la vie sur Mars.

Mais cette découverte, sur la base d'une analyse des roches primordiales du Groenland, a maintenant été contestée, avec une autre équipe de chercheurs faisant valoir dans une étude publiée mercredi que les structures présentées comme preuve de l'activité microbienne étaient, En réalité, géologiquement forgé par la chaleur et la pression souterraines.

La vérité dépend de la question de savoir si les formations en forme de cône en question sont de véritables stromatolites, structures en couches laissées dans le sillage des micro-organismes aquatiques.

Précédemment, les premiers stromatolites confirmés ont été trouvés dans des roches vieilles de 3,45 milliards d'années en Australie.

Être capable de dater avec précision les premiers mouvements de la vie sur notre jeune planète – vieille d'environ un milliard d'années à l'époque – a des implications importantes pour comprendre comment elle a émergé et évolué.

Ecrire dans le journal La nature , Abigail Allwood du California Institute of Technology et ses collègues ont analysé la forme tridimensionnelle des formations contestées, ainsi que leur orientation dans l'espace et leur composition chimique.

La vue 3-D les a amenés à conclure que les fossiles présumés manquaient de couches internes, un trait caractéristique des stromatolites. A y regarder de plus près, les formes en forme de cône se sont avérées être des crêtes qui surviennent généralement sur des millions d'années à travers un processus de déformation naturel appelé métamorphisme.

Manque aussi, ils ont dit, étaient les traces chimiques de l'activité microbienne.

"Nous pensons que les preuves actuelles ne soutiennent pas l'interprétation de ces structures comme des stromatolites vieux de 3,7 milliards d'années, " L'équipe d'Allwood a conclu.

leur analyse, l'étude s'est poursuivie, devrait également servir de "conte d'avertissement" dans l'interprétation des formations rocheuses dans la recherche de la vie sur Mars.

Mark Van Zuilen, géomicrobiologiste à l'Institut de Physique du Globe à Paris, dit que la réévaluation est convaincante, et suggère que les stromatolites australiens devraient retrouver leur statut de première preuve confirmée de vie sur Terre.

"Ces observations fournissent des preuves solides de la déformation physique de la roche et offrent donc une explication non biologique des structures observées, " a-t-il commenté dans Nature.

Allen Nutman, professeur à l'Université de Wollongong en Australie et chercheur principal sur l'étude de 2016, n'était pas disponible pour commenter.

© 2018 AFP