Une méta-analyse des informations alimentaires enregistrées dans les ossements d'anciens animaux et humains récupérés sur des sites dispersés à travers la steppe eurasienne, de la région du Caucase à la Mongolie, démontre que les éleveurs ont répandu des cultures domestiquées à travers la steppe par le biais de leurs réseaux commerciaux et sociaux. Des chercheurs de l'Université de Kiel ont passé au crible des données isotopiques stables précédemment publiées et appliqué de nouvelles analyses quantitatives qui calibrent l'apport alimentaire humain par rapport aux apports environnementaux. Les résultats leur ont permis de mieux isoler le moment de l'incorporation des produits agricoles dans les régimes alimentaires des nomades pastoraux et, de manière cruciale, relier les réseaux socio-politiques en plein essor à cette transformation alimentaire.

Grâce à un projet Big Data qui a exploré plus d'un millier de points de données d'isotopes stables, les chercheurs ont pu trouver des preuves d'une transition précoce vers l'agriculture, sur la base de l'apport alimentaire à travers l'Eurasie. "Notre compréhension du rythme de transmission des cultures à travers la steppe eurasienne a été étonnamment peu claire en partie à cause de l'accent mis sur l'excavation des cimetières, plutôt que des colonies où les gens jetaient leur nourriture, " dit Alicia Ventresca Miller, auteur principal, anciennement de l'Université de Kiel et actuellement à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. « Même lorsque les sites de peuplement sont fouillés, la conservation des restes de graines carbonisées est souvent médiocre. C'est ce qui rend les analyses d'isotopes stables des restes humains de cette région si précieuses - cela donne un aperçu direct de la dynamique alimentaire des anciens pasteurs qui habitaient divers environnements. »

Le mil se répand dans la steppe eurasienne

Millet, domestiqué à l'origine en Chine, semble avoir été occasionnellement consommée à de faibles niveaux par les pasteurs habitant les régions reculées de la Sibérie et du sud-est du Kazakhstan, peut-être dès la fin du troisième millénaire. Cette première consommation de mil a coïncidé avec l'expansion des réseaux transrégionaux à travers la steppe, quand les objets et les idées ont d'abord été régulièrement échangés sur de longues distances.

Cependant, ce n'est que mille ans plus tard que le mil est devenu un élément régulier de l'alimentation des pasteurs. Ce timing coïncide avec l'intensification des structures politiques complexes à la transition vers l'âge du fer. Les confédérations socio-politiques en plein essor ont entraîné une augmentation marquée des échanges de biens de prestige coûteux, ce qui a renforcé les réseaux politiques et facilité le transfert des cultigènes.

Blé et orge dans le Trans-Oural

Malgré sa participation à ces réseaux politiques, des groupes du Trans-Oural ont investi dans la culture du blé et de l'orge plutôt que dans le mil. Une concentration alimentaire sur le blé et l'orge peut être due à des techniques agricoles différentes, une plus grande disponibilité en eau, ou une valeur plus élevée sur ces cultigènes. "Nos recherches suggèrent que les cultigènes ont été convertis d'un luxe rare pendant l'âge du bronze à un moyen délimitant la participation des élites aux réseaux politiques pendant l'âge du fer, " déclare Cheryl Makarewicz de l'Université de Kiel.

Variation régionale de la consommation de mil

Alors que l'élevage du bétail était répandu, toutes les régions n'ont pas adopté le mil. Au sud-ouest de la Sibérie, l'apport alimentaire était axé sur les produits d'animaux pastoraux et les plantes et poissons sauvages disponibles localement. En revanche, l'adoption tardive du mil par les populations de Mongolie à la fin de l'âge du fer coïncide avec l'essor de l'empire nomade Xiongnu. "C'est particulièrement intéressant car cela suggère que les communautés de Mongolie et de Sibérie ont choisi de ne pas passer à l'agriculture du mil, tout en continuant à dialoguer avec les groupes voisins, " explique Ventresca Miller.

Cette étude montre le grand potentiel de l'utilisation des données isotopiques disponibles pour fournir des preuves de l'apport alimentaire humain dans les zones où la paléobotanique est sous-étudiée. Des recherches supplémentaires devraient clarifier le type exact de grains, par exemple le maïs à balai ou le millet sétaire, ont joué un rôle fondamental dans l'évolution de l'apport alimentaire et dans la manière dont les réseaux d'échange reliaient différentes régions.