Être Hopi, c'est courir. "C'est ce que nous sommes et c'est ce que nous faisons, " dit Matthew Sakiestewa Gilbert.

Il n'est donc pas surprenant que Gilbert, professeur et directeur du programme d'études amérindiennes de l'Université de l'Illinois, a été attiré par l'histoire des coureurs de sa communauté tribale du nord de l'Arizona, Au début des années 1900, souvent courir avec et battre les meilleurs du monde.

C'est l'histoire qu'il raconte dans « Hopi Runners :Crossing the Terrain Between Indian and American, " en cours de publication ce mois-ci.

Gilbert, également professeur d'histoire, s'est intéressé au sujet en travaillant sur un livre antérieur sur les Hopis au Sherman Institute en Californie du Sud. Sherman était l'un des 25 pensionnats fédéraux hors réserve que les étudiants amérindiens étaient obligés de fréquenter entre la fin des années 1800 et le début des années 1900. Gilbert a recherché de nombreuses coupures de journaux et autres références aux exploits sportifs des étudiants.

« J'ai été fasciné par les performances de ces coureurs Hopi à l'école, mais aussi dans les compétitions régionales et internationales, " il a dit.

La course à pied est profondément ancrée dans la culture Hopi pour diverses raisons, dit Gilbert. C'était un moyen de communiquer entre les villages et de voyager entre les maisons et les champs, d'autant plus que le terrain rocheux et escarpé des mesas Hopi n'a jamais favorisé le cheval. « La course à pied a toujours été considérée comme un moyen de transport digne de confiance pour les Hopi, et ils sont devenus très, très bon à ça, " il a dit.

Cela montre encore aujourd'hui que le seul lycée Hopi a remporté le titre d'État dans sa division en cross-country pour garçons et filles en Arizona pendant la majeure partie des 30 dernières années, avec l'équipe des garçons complétant une séquence de 27 d'affilée.

Fonctionnement, pour les Hopis, était aussi cérémonial et sacré. Les histoires orales tribales racontent des courses sur des centaines de kilomètres jusqu'à l'océan Pacifique pour offrir des prières. Les Hopis ont également couru bien au-delà de leurs terres ancestrales vers des sanctuaires et des lieux sacrés "dans le seul but d'inciter les nuages ​​​​de pluie à les suivre jusqu'aux mesas pour arroser leurs champs, " dit Gilbert.

Le monde a pris conscience pour la première fois des talents de coureur des Hopis dans les années 1880, lorsque le chemin de fer a amené des touristes et des journalistes dans les mesas Hopi. Les ethnographes ont remarqué, trop, quand ils sont arrivés pour enregistrer des aspects de la tribu à une époque où beaucoup craignaient que les Amérindiens ne soient une "race en voie de disparition".

"Au tournant du siècle, il y avait une fascination américaine pour les peuples autochtones et la culture autochtone, avec certitude, ", a déclaré Gilbert. "Ces récits de Hopi courant sur la réserve correspondaient également à une fascination américaine pour le sport et la course de fond."

Les élèves Hopi sont déjà arrivés à Sherman et dans d'autres pensionnats en tant que coureurs, Gilbert a dit, mais ils ont fait face à des défis importants. Ils ont dû apprendre à courir dans de nouvelles conditions et de nouvelles manières – dans les rues des villes plutôt que sur des mesas grandes ouvertes; en chaussures de sport plutôt qu'en mocassins fins ou pieds nus; pour l'école, équipe ou pays plutôt que leur peuple ou leur clan.

Ils ont également dû négocier la fracture culturelle et remettre en question les idées préconçues des blancs. Beaucoup d'Américains à l'époque pensaient que les Hopis et les autres Indiens étaient sales, paresseux et avait la capacité mentale des enfants, dit Gilbert.

Ironiquement, le coureur Hopi qui deviendra le plus célèbre, Louis Tewanima, arrivé au pensionnat indien de Carlisle, Pennsylvanie, en 1907 en tant que "prisonnier de guerre, " faisait partie d'un groupe qui avait résisté aux tentatives fédérales de forcer les enfants Hopi à fréquenter de telles écoles. Il était dans la mi-trentaine.

"Un an plus tard, sur la scène mondiale, il représente la nation même qui l'a arrêté et l'a retiré de force de sa famille, " a déclaré Gilbert. Tewanima s'est classée neuvième au marathon aux Jeux olympiques de 1908, courir pour les États-Unis

Il participera à nouveau aux Jeux olympiques de 1912, cette fois en remportant la médaille d'argent dans le 10, épreuve du 000 mètres et établir un record américain qui tiendra plus de 50 ans, quand il a été brisé par un autre amérindien, Billy Mills. L'un des coéquipiers olympiques de Tewanima, ainsi qu'un camarade de classe de Carlisle, était le légendaire athlète amérindien Jim Thorpe (Sac et Fox Tribe), médaillé d'or au pentathlon et au décathlon.

Tewanima est célébrée aujourd'hui sur la réserve Hopi avec une course à pied annuelle, mais ce n'était pas le cas à son retour chez lui après les JO, dit Gilbert. "Quand il est revenu dans son village, la communauté n'était pas impressionnée par lui." Dans une communauté de coureurs, "ils savaient qu'il y avait des coureurs qui étaient bien meilleurs."

En réalité, quand Tewanima a été défié à une course par un autre coureur Hopi célèbre de pensionnat, Philippe Zeyouma, du Sherman Institute, qui avait remporté le marathon modifié du Los Angeles Times en 1912 et s'était également qualifié pour les Jeux olympiques, cela a suscité ce que Gilbert appelle la « confrontation Hopi sur Second Mesa ».

La véritable épreuve de force, cependant, serait entre les deux jeunes coureurs et deux hommes Hopi dans la cinquantaine qui les ont nargués et ont ensuite relevé le défi, sur place, les rejoindre dans la course, dit Gilbert. À six milles dans la course de 12 milles, les deux hommes plus âgés, qui n'avait même pas l'air particulièrement en bonne santé, étaient si loin que Tewanima et Zeyouma ont démissionné et sont retournés là où ils avaient commencé.

"Ce que cette histoire démontre, c'est que pour les Hopis, l'essence de la course à pied n'a pas commencé dans un pensionnat, il n'a pas non plus commencé dans les rues de Los Angeles ou sur une piste à New York, mais qu'il vient du peuple, " dit Gilbert.

It also demonstrates that in Hopi culture it was the older men who taught the younger men to run "according to the Hopi way" and that some of the best distance runners in America at that time were unknown to the public, il a dit.

Gilbert has family on the Hopi Reservation and knows the mesas well, even though he grew up in the nearby mountain community of Flagstaff. He is also a runner. Though he now runs on the flatlands of central Illinois, he said the act of running always ties him back to the mesas and home.

"I can always look to my Hopi past and say that I come from a people of great runners. This is who I am as a Hopi person. We Hopis, we run."