Le changement climatique et les perturbations humaines mettent en danger la faune du lac le plus ancien et le plus profond du monde, selon une nouvelle étude de l'Université de Nottingham et de l'University College London.

Le lac Baïkal en Sibérie est le lac le plus ancien et le plus profond du monde, contenant un cinquième de l'eau douce non gelée du monde. Avec 75 pour cent de ses espèces trouvées nulle part ailleurs dans le monde, le lac a été désigné site du patrimoine mondial en 1996 comme « l'exemple le plus remarquable d'écosystème d'eau douce ».

L'étude, Publié dans PLOS UN , constate que les algues microscopiques appelées diatomées, qui sont uniques au lac, diminuent rapidement à mesure que le lac se réchauffe. Ces «algues» sont au bas de la chaîne alimentaire et fournissent des aliments et des nutriments essentiels à d'autres organismes tels que le plancton, poisson et le seul véritable phoque d'eau douce au monde.

À son tour, ces espèces sont remplacées par d'autres diatomées plus communément trouvées ailleurs dans le monde qui sont plus légères et ont des taux de croissance plus rapides. Cela provoque un changement dans les habitudes d'alimentation, et peut-être le cycle naturel de l'énergie du lac, nutriments et produits chimiques, ce qui pourrait avoir un impact sévère sur sa biodiversité.

Dr Sarah Roberts, un ancien Ph.D. étudiant à l'Université de Nottingham (maintenant chercheur post-doctoral au Centre canadien des eaux intérieures) a déclaré :« Les résultats de cette étude révèlent comment le lac Baïkal a répondu aux pressions humaines au 20e et 21e siècle. En analysant les diatomées, nous avons pu reconstituer leur évolution au cours des 40 dernières années. Ces informations peuvent ensuite être utilisées pour évaluer l'impact du changement climatique mondial et des perturbations locales du bassin versant sur le lac au cours des 20e et 21e siècles. »

Les scientifiques sont de plus en plus préoccupés par les menaces posées au lac Baïkal par l'activité humaine et le changement climatique. Des recherches antérieures ont montré que le changement climatique anthropique au cours des dernières décennies a augmenté les températures dans le lac et réduit la durée de la couverture de glace saisonnière. Dans le même temps, les eaux usées non traitées des agglomérations ont eu un impact négatif sur les régions côtières, conduisant à des cas localisés d'eutrophisation - des nutriments trop enrichis dans l'eau - et à l'émergence d'épais tapis d'algues vertes filamenteuses.

Cependant, une conclusion surprenante de l'étude actuelle est que, bien que l'ensemble du lac réagisse au réchauffement climatique anthropique par une durée plus courte de la couverture de glace saisonnière, les réponses des diatomées étaient limitées au bassin sud, avec peu de signes de changement jusqu'à présent dans le nord du lac. L'étude a également montré que si les rives du lac Baïkal souffrent des effets de la pollution par les nutriments, il n'y a actuellement aucune preuve que cette pollution ait un impact sur les diatomées au large des côtes dans les eaux libres plus profondes.

Le Dr George Swann de l'École de géographie de l'Université de Nottingham a déclaré :« Notre recherche contribue à comprendre comment ce lac écologiquement sensible réagit au changement climatique et à l'évolution vers des conditions plus chaudes. Les implications de nos découvertes sont que les espèces de diatomées endémiques dans le sud bassin du lac Baïkal sont en déclin au détriment des espèces de diatomées cosmopolites qui prospèrent dans les eaux de surface plus chaudes et une période de stratification accrue qui se produit maintenant dans le lac. ces changements sont confinés au bassin sud du lac Baïkal, mais une surveillance supplémentaire est nécessaire pour évaluer l'impact d'un réchauffement supplémentaire dans le lac ainsi que son impact sur d'autres espèces aquatiques telles que le seul véritable phoque d'eau douce au monde, trouvé dans le lac Baïkal (Pusa sibirica)."

Le professeur Anson Mackay du département de géographie de l'University College de Londres a ajouté :« Bien qu'il n'y ait actuellement aucune preuve claire d'eutrophisation (détérioration de la qualité de l'eau) dans les profondeurs, les eaux libres du lac Baïkal, nous savons que l'augmentation des apports de nutriments a des impacts négatifs dans les zones le long du rivage du lac Baïkal à cause des usines de traitement des eaux usées inadéquates. Nous savons également que ces régions riveraines peuvent servir d'indicateurs précoces de futurs changements à grande échelle. En tant que tel, une action urgente est vitale pour empêcher la pollution anthropique de s'étendre dans les eaux libres du lac et d'avoir un impact négatif sur la biodiversité unique du lac. »

Dr Elena Vologina de l'Institut de la croûte terrestre, Branche sibérienne de l'Académie des sciences de Russie, Irkoutsk a déclaré "Les diatomées sont des indicateurs exceptionnels de l'évolution des conditions environnementales. Les conclusions de notre article, obtenu à partir des analyses d'archives sédimentaires, sont confirmés par des expériences de pièges à sédiments qui révèlent que l'augmentation des températures de l'eau au cours des deux dernières décennies a provoqué des altérations de la quantité et de la composition des diatomées dans le lac Baïkal.