Un reportage dans la revue Biologie actuelle le 9 juillet offre une description détaillée du premier squelette presque complet d'un grand dauphin éteint, découvert dans ce qui est maintenant la Caroline du Sud. Le dauphin de 15 pieds de long (Ankylorhiza tiedemani comb. n.) a vécu pendant l'Oligocène - il y a environ 25 millions d'années - et n'était auparavant connu que d'un fossile partiel de rostre (museau).

Les chercheurs affirment que plusieurs éléments de preuve - de l'anatomie du crâne et des dents, à la nageoire et à la colonne vertébrale - montrent que ce grand dauphin (une baleine à dents du groupe des Odontoceti) était un prédateur de premier plan dans la communauté dans laquelle il vivait. Ils disent que de nombreuses caractéristiques du squelette postcrânien du dauphin impliquent également que les baleines à fanons modernes et les baleines à dents modernes doivent avoir développé des caractéristiques similaires indépendamment, entraînés par une évolution parallèle dans les habitats aquatiques très similaires dans lesquels ils vivaient.

"Le degré auquel les baleines à fanons et les dauphins arrivent indépendamment aux mêmes adaptations globales de nage, plutôt que ces traits évoluant une fois dans l'ancêtre commun des deux groupes, nous a surpris, " dit Robert Boessenecker du College of Charleston à Charleston, Caroline du Sud. "Certains exemples incluent le rétrécissement de la contre-pointe, augmentation du nombre de vertèbres caudales, et le raccourcissement de l'humérus (os du bras supérieur) dans la nageoire.

"Ceci n'est pas apparent dans les différentes lignées de phoques et d'otaries, par exemple, qui ont évolué vers différents modes de nage et ont des squelettes postcrâniens d'apparence très différente, " ajoute-t-il. " C'est comme si l'ajout d'os de doigt supplémentaires dans la nageoire et le verrouillage de l'articulation du coude avait forcé les deux principaux groupes de cétacés à suivre une voie d'évolution similaire en termes de locomotion. "

Bien que découvert pour la première fois dans les années 1880 à partir d'un crâne fragmentaire lors du dragage au phosphate de la rivière Wando, le premier squelette d'Ankylorhiza a été découvert dans les années 1970 par Albert Sanders, alors conservateur d'histoire naturelle du Charleston Museum. Le squelette presque complet décrit dans la nouvelle étude a été trouvé dans les années 1990. Un paléontologue commercial du nom de Mark Havenstein l'a trouvé lors de la construction d'un lotissement en Caroline du Sud. Il a ensuite été donné au Mace Brown Museum of Natural History, permettre son étude.

Bien qu'il y ait beaucoup plus à apprendre de ce spécimen fossile, les résultats actuels révèlent qu'Ankylorhiza était un spécialiste de l'écologie. Les chercheurs affirment que l'espèce "se nourrissait très clairement de proies de grande taille comme un épaulard".

Un autre aspect intrigant, selon les chercheurs, est qu'Ankylorhiza est la première baleine écholocalisée à devenir un prédateur au sommet. Quand Ankylorhiza s'est éteinte il y a environ 23 millions d'années, ils expliquent, les cachalots tueurs et le dauphin à dents de requin Squalodon ont évolué et ont réoccupé la niche en 5 millions d'années. Après la disparition du dernier cachalot il y a environ 5 millions d'années, la niche a été laissée ouverte jusqu'à la période glaciaire, avec l'évolution des épaulards il y a environ 1 ou 2 millions d'années.

"Les baleines et les dauphins ont une histoire évolutive longue et compliquée, et en un clin d'oeil, vous n'aurez peut-être pas cette impression des espèces modernes, " dit Boessenecker. " Les archives fossiles sont vraiment ouvertes depuis si longtemps, chemin évolutif sinueux, et des fossiles comme Ankylorhiza aident à éclairer comment cela s'est produit."

Boessenecker note que d'autres fossiles d'Ankylorhiza sont en attente d'étude, y compris une deuxième espèce et des fossiles de juvéniles d'Ankylorhiza qui peuvent donner un aperçu de la croissance du dauphin. Il dit qu'il y a encore beaucoup à apprendre des dauphins fossilisés et des baleines à fanons de Caroline du Sud.

"Il existe de nombreux autres dauphins et baleines à fanons uniques et étranges provenant des roches de l'Oligocène à Charleston, Caroline du Sud, " Dit Boessenecker. " Parce que l'époque oligocène est le moment où l'alimentation par filtre et l'écholocation ont évolué pour la première fois, et puisque les localités de mammifères marins de cette époque sont rares dans le monde, les fossiles de Charleston offrent la fenêtre la plus complète sur l'évolution précoce de ces groupes, offrant une vision évolutive sans précédent. »