Les carpes argentées envahissantes se déplacent vers le nord en direction des Grands Lacs depuis leur lâcher accidentel dans les années 1970. Le gros poisson filtreur, qui sont connus pour sauter de l'eau et les pêcheurs à la ligne, menacent les réseaux trophiques aquatiques ainsi que la pêche de 7 milliards de dollars des Grands Lacs. Mais, au cours de la dernière décennie, le front d'invasion n'a pas dépassé Kankakee. Une nouvelle étude, dirigé par des scientifiques de l'Université de l'Illinois, suggère que la pollution de l'eau de Chicago peut contribuer à ce manque de mouvement en amont.

"C'est une soupe vraiment toxique qui descend de la voie navigable de la région de Chicago, mais beaucoup de ces produits chimiques disparaissent près de Kankakee. Ils pourraient se dégrader ou s'installer, ou la rivière Kankakee pourrait les diluer. On ne sait pas vraiment ce qui se passe, mais il y a un changement radical dans la qualité de l'eau à ce stade. C'est là que s'arrête le front envahisseur, " dit Cory Suski, professeur agrégé au Département des ressources naturelles et des sciences de l'environnement et co-auteur de l'étude. "Et ce poisson ne s'arrête jamais pour rien."

Les chercheurs pensent que les poissons décrochent à Kankakee parce qu'ils réagissent négativement aux composés présents dans l'eau qui coule en aval de Chicago. Ils ont formulé leur hypothèse après avoir lu un rapport sur la qualité de l'eau de 2017 du U.S. Geological Survey. Les chercheurs de l'USGS ont suivi les changements dans la chimie de l'eau dans une seule poche d'eau alors qu'elle se déplaçait de Chicago en aval à travers la rivière Illinois. Juste à côté de Kankakee, de nombreux produits pharmaceutiques, les composés organiques volatils, et les indicateurs d'eaux usées ont disparu des graphiques.

Suski dit que beaucoup de ces composés ont été montrés dans d'autres études pour induire des comportements d'évitement chez les poissons, mais son équipe n'a pas regardé le comportement. Au lieu, ils ont examiné les modèles d'expression génique dans des échantillons de sang et de foie de carpes argentées à trois endroits le long de la rivière Illinois :à Kankakee, environ 10 milles en aval près de Morris, et 153 milles en aval près de La Havane.

"Nous avons vu d'énormes différences dans les modèles d'expression des gènes entre le poisson Kankakee et les deux populations en aval, " Suski explique. " Les poissons près de Kankakee activaient les gènes associés à l'élimination des toxines et désactivaient les gènes liés à la réparation de l'ADN et aux mesures de protection. Essentiellement, leurs foies font des heures supplémentaires et les voies de détoxification sont extrêmement actives, qui semblent se produire au détriment de leurs propres mécanismes de réparation. Nous n'avons vu cela dans aucune des populations en aval. »

Suski souligne que son étude n'a pas été conçue pour démontrer une relation de cause à effet entre la pollution de l'eau et le mouvement de la carpe argentée, mais les résultats suggèrent une réponse convaincante à un mystère vieux de dix ans. Les chercheurs espèrent suivre pour montrer comment les poissons métabolisent les polluants, ce qui leur permettra de mieux comprendre quels composés ont les effets les plus importants. À l'heure actuelle, c'est une boîte noire—l'étude de l'USGS a documenté environ 280 produits chimiques dans la voie navigable de la région de Chicago et les sites en aval.

Quels que soient les polluants spécifiques pouvant être responsables de l'arrêt de la carpe argentée - si cette hypothèse est prouvée plus tard - les résultats pourraient avoir des implications intéressantes pour la gestion.

"Nous ne disons pas que nous devrions polluer davantage pour empêcher la carpe argentée d'entrer dans les Grands Lacs. Ce n'est pas ça, " dit Suski. " En ce moment, les choses sont stables, mais ce n'est peut-être pas toujours le cas. Il y a beaucoup de travail à Chicago pour nettoyer la voie navigable de la région de Chicago. Déjà, la qualité de l'eau s'améliore, les communautés de poissons sont en meilleure santé. Grâce au processus d'amélioration de la qualité de l'eau, ce que nous devrions absolument faire, il est possible que cette barrière chimique disparaisse. Nous n'avons pas encore besoin d'appuyer sur le bouton de panique, mais au moins nous devrions être conscients."