Quand les cours mondiaux de l'or montent, moins de bébés filles en Inde survivent au premier mois de la vie, selon nos nouvelles recherches. Mes collègues et moi suggérons que cela est lié au fait que l'or fait souvent partie de la dot nuptiale en Inde - alors, lorsque les prix de l'or montent, le coût de l'éducation des filles augmente et les familles ont tendance à les négliger ou à les avorter.

Dot, un transfert au mariage des parents aux filles, est une ancienne tradition qui remonte à au moins 200 avant JC, et était largement répandu dans l'Europe occidentale médiévale. Alors qu'il a pratiquement disparu dans la plupart des autres pays du monde, elle persiste dans l'Inde contemporaine – malgré l'interdiction depuis 1961 – et est devenue de plus en plus courante au Bangladesh, Pakistan, et Sri Lanka.

Alors que le paiement de la dot était à l'origine un legs aux filles qui leur offrait une protection financière après leur mariage, les dots sont maintenant souvent appropriées par le marié ou ses parents plutôt que conservées par la mariée.

La dot impose un impôt considérable aux familles des filles, avec des estimations indiquant qu'en Asie du Sud, il est six fois le revenu annuel moyen des ménages. Par conséquent, même si la dot est interdite et peut donner lieu à des poursuites, les familles indiennes commencent souvent à épargner pour la dot dès la naissance d'une fille. Des recherches antérieures ont également suggéré que les coûts de la dot contribuent à une préférence parmi les parents indiens pour les fils plutôt que les filles, mais il n'y a aucune preuve quantitative causale antérieure de cela.

Bien qu'il n'existe pas de données chronologiques cohérentes sur les transactions de dot en Inde, mes collègues et moi avons analysé la variation de la charge financière de la dot sur plus de trois décennies, sur la base de la fluctuation des prix de l'or sur le marché mondial. Or, généralement sous forme de bijoux, fait partie intégrante de la dot en Inde et puisque l'Inde importe plus de 90 % de son or, les fluctuations du prix international se traduisent par des fluctuations du coût de la dot.

Les bébés filles négligés

Nous avons fusionné les données mensuelles sur les prix internationaux de l'or entre 1972 et 2005 avec les données mensuelles des cohortes de naissance, et analysé si les variations du prix de l'or influençaient le sex-ratio à la naissance et la survie d'une fille nouveau-née jusqu'à l'âge d'un mois. En utilisant ce grand ensemble de données avec plus de 100, 000 naissances, nous avons constaté que dans les mois où le prix de l'or a augmenté, les chances qu'une fille survive pendant la période néonatale étaient significativement inférieures à celles des garçons. En réalité, l'inflation du prix de l'or était corrélée à une amélioration des chances de survie des garçons.

Entre 1972 et 1985, notre analyse a montré qu'une augmentation de 6,3 % du prix mensuel de l'or s'accompagnait d'une augmentation de la mortalité néonatale des filles de 6,4 %. Durant la même période, il n'y a pas eu de changement correspondant significatif dans la mortalité néonatale masculine.

Nous avons également constaté que les femmes nées au cours des mois où le prix de l'or augmentait étaient plus petites à l'âge adulte. Ceci est cohérent avec des recherches antérieures qui ont établi que la privation nutritionnelle au début de la vie conduit à une stature inférieure à l'âge adulte, et que certains parents en Inde privent les filles d'apports nutritionnels. Dans ce cas, il se pourrait que des niveaux inférieurs d'allaitement aient conduit à ce que les filles nées au cours des mois d'inflation de l'or soient plus courtes à l'âge adulte. Nous avons constaté que les filles qui ont survécu portaient un marqueur de négligence relative à l'âge adulte, par rapport aux garçons nés au cours des mois d'inflation du prix de l'or.

Nous avons séparé les résultats pour les enfants nés entre 1986 et 2005, à mesure que la technologie des ultrasons est devenue largement disponible dans toute l'Inde après le milieu des années 1980. Mes recherches précédentes ont montré qu'au cours de cette période, les parents sont passés de la négligence des filles après la naissance à l'avortement des filles non désirées avant la naissance. Pour les naissances potentielles après 1986, nous avons constaté qu'une augmentation de 2,6 % du prix de l'or pendant la grossesse s'accompagnait d'une baisse statistiquement significative de 0,3 point de pourcentage de la probabilité qu'une fille plutôt qu'un garçon naisse.

Focus sur l'or

Par un moyen ou l'autre, les parents semblent réagir à la hausse du prix de l'or en essayant de réduire les chances d'avoir une fille survivante. Clairement, pour réagir de cette manière, les parents doivent être conscients des variations des prix de l'or. Étant donné l'importance de l'or en Inde, Les prix de l'or sont régulièrement présentés dans les médias, mais les gens parlent aussi fréquemment des prix de l'or et des coûts de la dot. Si les Indiens n'étaient pas au courant des fluctuations du prix de l'or, il serait difficile de trouver une explication alternative à nos conclusions.

Nous avons effectué divers tests de nos résultats, pour déterminer dans quelle mesure nous pouvons les lier aux coûts de la dot. Par exemple, il se pourrait que les augmentations du prix de l'or soient une approximation d'une baisse du revenu réel parce que ceux qui veulent acheter de l'or ont moins d'argent à dépenser pour d'autres choses et cela peut avoir un impact sur les taux de survie des filles. Cependant, après avoir étudié ces possibilités statistiquement, nous avons conclu que les preuves indiquent que les coûts de la dot sont le moteur de nos conclusions.

On peut imaginer que les parents réagissent aux augmentations du prix de l'or en réduisant la quantité d'or donnée en dot tout en maintenant sa valeur. Mais, en utilisant une enquête rurale contenant des informations sur la dot, nous avons constaté que sa valeur a tendance à augmenter plus ou moins proportionnellement avec les prix de l'or, suggérant que les normes sociales peuvent rendre difficile l'ajustement des quantités à la baisse.

Des chiffres récents du gouvernement indien du Census Office suggèrent que seulement 900 filles sont nées pour chaque 1, 000 garçons entre 2013 et 2015, indiquant une tendance continue à l'avortement des fœtus de fille. Ceci malgré une croissance économique élevée et persistante et une baisse de la pauvreté en Inde au cours des trois dernières décennies.

Les politiques visant à renforcer le contrôle de l'interdiction de la dot en Inde ont peu de chances de fonctionner car les normes sociales conduisent les familles à soutenir la tradition et à coopérer pour enfreindre l'interdiction. Mais il y a place à l'espoir :l'égalisation des droits de propriété pour les femmes et l'augmentation des niveaux d'éducation pour les hommes et les femmes peuvent lentement mais spontanément assouplir la tradition de la dot.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.