Malheureusement, la nation insulaire de Kiribati n'existera probablement pas si le niveau de la mer monte de 12 pouces (30 centimètres). © David Gray/Reuters/Corbis A ce stade de l'histoire de l'humanité, une élévation de 12 pouces (30 centimètres) du niveau de la mer n'est pas hypothétique. Au lieu, c'est une question de quand cela arrivera et de ce qui va arriver après.
L'élévation du niveau de la mer est due à deux facteurs, qui résultent tous deux du changement climatique :la dilatation thermique - dans laquelle l'océan se dilate en volume après avoir absorbé une partie de la chaleur piégée dans l'atmosphère - et la fonte des glaciers, les calottes glaciaires et les calottes glaciaires qui se déposent dans l'eau de l'océan qui avait autrefois été gelée sur terre. Depuis le début du 20e siècle, les experts ont mesuré l'élévation mondiale du niveau de la mer entre 0,02 pouce (0,6 millimètre) et 0,12 pouce (3 millimètres) par an. Des estimations prudentes indiquent une élévation de 12 pouces du niveau mondial de la mer d'ici 2100, alors que certains experts prédisent une telle augmentation d'ici le milieu du 21e siècle [sources :Union of Concerned Scientists, Plumer].
Cependant, cette augmentation pourrait arriver tôt ou tard selon l'endroit où vous vivez. Selon le US Geological Survey, certaines parties de la côte atlantique des États-Unis connaissent des augmentations annuelles du niveau de la mer pouvant atteindre 0,14 pouce (3,7 millimètres) par an [source :U.S. Geological Survey]. Courants qui réchauffent les eaux du large, par exemple, peut conduire à une élévation locale du niveau de la mer. Le niveau régional de la mer peut également varier en raison des changements d'altitude sur le littoral :certaines zones du nord du golfe du Mexique s'enfoncent progressivement, un facteur contribuant à une élévation annuelle du niveau de la mer pouvant atteindre 0,39 pouce (10 millimètres) par an [source :NOAA]. Inversement, dans le sud de l'Alaska, le recul glaciaire a poussé la terre vers le haut, entraînant une baisse de son niveau relatif de la mer [source :NOAA].
Alors que les impacts d'une élévation de 12 pouces du niveau de la mer seront ressentis différemment dans le monde, il est sûr de dire que le littoral ressentira ces impacts en premier. Les zones de basse altitude sont particulièrement vulnérables :l'élévation du niveau de la mer entraîne des marées hautes et des ondes de tempête plus sévères, entraînant des inondations chroniques et des dommages aux villes et communautés côtières. En réponse, ces collectivités devront construire des digues, murs anti-inondation et autres barrières. Selon une étude de Nature Climate Change, même une élévation du niveau de la mer de 7,9 pouces (20 centimètres) pourrait contribuer à 1 000 milliards de dollars de dommages chaque année aux villes côtières du monde si aucune mesure préventive n'est prise; les villes les plus vulnérables seraient Guangzhou, Chine; La Nouvelle Orléans, Louisiane; et Guayaquil, Équateur [source :Hallegatte et al.].
Outre les dégâts causés par les inondations, une élévation de 12 pouces du niveau de la mer entraînerait l'eau salée plus à l'intérieur des terres, contaminer les réserves d'eau douce et paralyser les écosystèmes qui ne peuvent survivre à l'augmentation de la salinité. Une plus grande érosion côtière pourrait avoir des effets négatifs sur le tourisme et les loisirs. Par exemple, Le comté de Miami-Dade, dans le sud-est de la Floride, s'attend à en avoir besoin de 10, 781 terrains de football d'une valeur de sable d'une profondeur d'un pied pour reconstituer ses plages au cours des cinq prochaines décennies [source :Tompkins et Deconcini]. Ces facteurs pourraient également déplacer des populations entières :la nation insulaire de faible altitude du Pacifique de Kiribati, par exemple, pourrait être inhabitable d'ici 2050 [source :Day].
