C'est la première fois que des tests approfondis sont effectués sur une momie préhistorique intacte, consolidant les conclusions précédentes des chercheurs selon lesquelles l'embaumement avait lieu 1, 500 ans plus tôt que précédemment accepté.

Datant d'environ 3700-3500 avant JC, la momie est conservée au musée égyptien de Turin depuis 1901, mais contrairement à la majorité des autres momies préhistoriques dans les musées, il n'a jamais subi de traitements de conservation, offrant une opportunité unique pour une analyse scientifique précise.

Comme son célèbre homologue Gebelein Man A au British Museum, on supposait auparavant que la momie de Turin avait été naturellement momifiée par l'action desséchante du chaud, sable sec du désert.

Grâce à l'analyse chimique, l'équipe scientifique dirigée par les universités de York et de Macquarie a découvert des preuves que la momie avait en fait subi un processus d'embaumement, avec une huile végétale, résine de conifère chauffée, un extrait de plante aromatique et une gomme/sucre végétal mélangés et utilisés pour imprégner les textiles funéraires dans lesquels le corps était enveloppé.

Cette "recette" contenait des agents antibactériens, utilisé dans des proportions similaires à celles employées par les embaumeurs égyptiens lorsque leur compétence était à son apogée quelque 2, 500 ans plus tard.

L'étude s'appuie sur les recherches antérieures de 2014 qui ont identifié pour la première fois la présence d'agents d'embaumement complexes dans des fragments survivants d'emballages de lin provenant de corps préhistoriques dans des tombes maintenant oblitérées à Mostagedda en Moyenne Égypte.

L'équipe, qui comprend des chercheurs des universités de York, Macquarie, Oxford, Warwick, Trente et Turin, souligner le fait que la momie venait de Haute (sud) Égypte, ce qui offre la première indication que la recette de l'embaumement était utilisée sur une zone géographique plus large à une époque où le concept d'une identité panégyptienne était censément encore en développement.

Archéologue chimiste et expert en momification, Dr Stephen Buckley, de l'installation BioArCh de l'Université de York, a déclaré:"Ayant identifié des recettes d'embaumement très similaires dans nos recherches précédentes sur les sépultures préhistoriques, cette dernière étude fournit à la fois la première preuve de l'utilisation géographique plus large de ces baumes et la première preuve scientifique sans équivoque de l'utilisation de l'embaumement sur un corps intact, momie égyptienne préhistorique.

"De plus, ce traitement conservateur contenait des constituants antibactériens dans les mêmes proportions que ceux utilisés dans la « vraie » momification ultérieure. En tant que tel, nos découvertes représentent l'incarnation littérale des précurseurs de la momification classique, qui deviendrait l'un des piliers centraux et emblématiques de la culture égyptienne antique."

Dr Jana Jones, Égyptologue et expert des pratiques funéraires de l'Égypte ancienne de l'Université Macquarie, a déclaré:"L'examen du corps de Turin apporte une contribution capitale à notre connaissance limitée de la période préhistorique et de l'expansion des premières pratiques de momification ainsi que de fournir des éléments vitaux, de nouvelles informations sur cette momie en particulier.

"En combinant l'analyse chimique avec l'examen visuel du corps, recherches génétiques, datation au radiocarbone et analyse microscopique des emballages en lin, nous avons confirmé que ce processus de momification rituelle a eu lieu vers 3600 avant JC sur un mâle, âgé de 20 à 30 ans à sa mort."

Professeur Tom Higham, Directeur adjoint de l'unité d'accélération au radiocarbone d'Oxford, a déclaré:"Il y a très peu de momies de ce type "naturel" disponibles pour l'analyse. Notre datation au radiocarbone montre qu'elle date de la première phase de Naqada de la préhistoire égyptienne, beaucoup plus tôt que la période pharaonique classique, et ce jeune âge nous offre un aperçu sans précédent du traitement funéraire avant l'avènement de l'État.

"Les résultats modifient considérablement notre compréhension du développement de la momification et de l'utilisation d'agents d'embaumement et démontrent le pouvoir de la science interdisciplinaire dans la compréhension du passé."

L'étude, Une momie égyptienne préhistorique :témoignage d'une « recette d'embaumement » et de l'évolution des premiers traitements funéraires formateurs, est publié dans le Journal des sciences archéologiques .