Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de lobopode, un ancien parent des vers de velours modernes, dans des roches siluriennes vieilles de 430 millions d'années dans le Herefordshire, ROYAUME-UNI.

L'équipe, composé de chercheurs des universités d'Oxford, Yale, Leicester et Manchester, et l'Imperial College de Londres, a pu reconstituer en trois dimensions le fossile exceptionnellement bien conservé à l'aide de la technologie numérique.

La recherche est publiée dans le journal de la Royal Society Science ouverte .

Premier auteur Derek Siveter, Professeur émérite des sciences de la Terre à l'Université d'Oxford et associé de recherche honoraire au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford, a déclaré:"Les Lobopodes sont extrêmement rares dans les archives fossiles, sauf à l'époque cambrienne. Des créatures ressemblant à des vers avec des jambes, ils sont un parent marin ancestral des vers de velours modernes, ou onychophores – prédateurs qui vivent dans la végétation, principalement aux latitudes méridionales.

« Ce nouveau lobopodien, que nous avons nommés Thanahita distos, a été découvert lors de travaux sur le terrain dans une zone de roches siluriennes dans le Herefordshire. C'est le premier lobopodien à être formellement décrit à partir de roches d'âge silurien dans le monde entier; exceptionnellement, il est entièrement conservé en trois dimensions, et il représente l'un des huit spécimens connus de fossiles de lobopodes ou d'onychophores conservés en trois dimensions.

"Nous avons pu reconstruire numériquement la créature à l'aide d'une technique appelée tomographie physico-optique. Cela consiste à prendre des images du fossile à une fraction de millimètre d'intervalle, puis « assembler » les images pour former un « fossile virtuel » qui peut être étudié à l'écran. »

Le professeur Siveter et ses collègues effectuent des travaux de terrain dans le Herefordshire depuis le milieu des années 1990. Le gisement sédimentaire dans lequel il a été découvert est depuis devenu connu sous le nom de Herefordshire Lagerstätte, le terme Lagerstätte indiquant qu'il contient des restes fossilisés exceptionnellement préservés d'animaux à corps mou. Les fossiles ont été déposés il y a 430 millions d'années dans un bassin marin qui s'étendait à travers ce qui est maintenant le centre de l'Angleterre jusqu'au Pays de Galles, et ils sont conservés dans des nodules dans un doux, cendres volcaniques de couleur crème mélangées à des sédiments marins.

Le professeur Siveter a déclaré :« Thanahita distos et les autres animaux qui se sont fossilisés ici vivaient probablement de 100 à 200 mètres de profondeur, peut-être en dessous de la profondeur à laquelle pénètre beaucoup de lumière. Nous en déduisons car nous n'avons trouvé aucun vestige d'algues photosynthétiques, qui sont communs dans les roches contemporaines déposées à des points moins profonds sur le fond marin à l'est.

« Certaines circonstances particulières ont permis leur conservation remarquable. La première était la précipitation immédiate de minéraux argileux autour des organismes morts, qui s'est détérioré avec le temps, laissant des espaces vides derrière. La calcite minérale – une forme de carbonate de calcium – a ensuite rempli ces moules naturels, reproduire la forme des animaux. Presque en même temps, des concrétions dures ont commencé à se former, étant cimenté par la calcite. Grâce au durcissement précoce de ces capsules temporelles siluriennes de cette manière, les fossiles n'ont pas été écrasés car la couche de cendres s'est lentement compactée."

Il ajouta :« Certains lobopodiens se trouvent dans une position sur l'arbre de vie qui préfigure celle des vers de velours terrestres, tandis que d'autres sont des précurseurs des arthropodes :les « crabes royaux, " les araignées, crustacés et formes apparentées. Depuis sa découverte, le Herefordshire Lagerstätte a livré une diversité d'arthropodes qui ont beaucoup contribué à notre compréhension de la paléobiologie et des débuts de l'histoire de ce groupe d'invertébrés très important. Le lobopodien Thanahita distos appartient à un groupe étendu, regroupement des panarthropodes.

"Plus loin, l'analyse morphologique le place dans un groupe lobopodien qui caractérise une période géologique plus ancienne du Cambrien - il y a environ 520 à 510 millions d'années - indiquant ainsi la survie de ce groupe sur environ 100 millions d'années."