Des scientifiques du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) ont publié un article dans le Revue internationale de paléopathologie qui décrit le premier cas de pathologie congénitale des vertèbres d'un ours des cavernes (Ursus spelaeus). Les découvertes étaient basées sur un spécimen récupéré lors de la campagne de fouilles de 2014 dans le site archéologique et paléontologique de Cueva de Guantes, à Santibáñez de la Peña (Palencia).

Le représentant provincial de la Junta de Castilla y León, Luis Domingo Gonzalez, et les chercheurs du CENIEH Ana Mateos et Jesús Rodríguez, et conservateur du Museo Provincial de Palencia, Javier Abarquero, rendu compte des résultats archéologiques et scientifiques d'une décennie de campagnes de fouilles, y compris la présente étude.

L'ours, qui a vécu plus de 30 ans, il y a 000 ans, souffrait d'un bloc vertébral congénital (CBV), un trouble survenant au stade fœtal qui entrave le bon développement de la colonne vertébrale. Le cas particulier de l'article décrit une anomalie osseuse affectant les deux dernières vertèbres cervicales (C6-C7), qui semblent connectés au lieu de séparés.

Cette découverte est la première preuve d'une pathologie de ce genre chez un ours préhistorique. Bien qu'elle ne soit pas inconnue chez d'autres mammifères, on le trouve très rarement (2 à 3 %), indiquant à quel point cette découverte est inhabituelle. Malgré le caractère frappant de la lésion, il est peu probable que la maladie ait affecté la vie ou la survie de son propriétaire. Le spécimen pathologique a été récupéré lors de la campagne de fouilles de 2014 et a été déposé au Museo de Palencia.

La Cueva de Guantes est un système de cavités situé dans la commune de Santibáñez de la Peña, entre les localités de Villanueva de Arriba et Villaoliva de la Peña. Des travaux de terrain sont en cours dans ces grottes depuis plus d'une décennie, par une équipe de scientifiques du CENIEH, l'IPHE, l'UCM et le MAR.

Ces investigations dans la région de La Peña ont vérifié la présence d'hommes de Néandertal dans ces contreforts au sud de la Cordillère Cantabrique, quelque chose d'inconnu jusqu'à récemment dans le contexte paléolithique dans le nord de la Meseta. Plus loin, la preuve de milliers de restes d'ours des cavernes à Cueva de Guantes est d'une importance particulière pour l'étude de la biologie d'une espèce d'ours éteinte.

"La campagne de fouilles la plus récente dans la Galería 1 à Cueva de Guantes nous a permis de confirmer l'hypothèse qu'il y avait, au moins, deux moments d'occupation humaine néandertalienne dans cette galerie, " dit Mateos. " Galería 1 a également été utilisé comme lieu d'hibernation par les ours des cavernes pendant le Pléistocène supérieur. Les milliers de restes d'Ursus spelaeus récupérés permettent d'établir que les ours des cavernes ont occupé cette partie de la grotte à plusieurs reprises, et pendant assez longtemps. À ce jour, nous avons trouvé des restes d'au moins 18 individus, " dit Rodriguez.

Les chercheurs disent que ces résultats servent à corroborer l'importance du système karstique de Cueva de Guantes, avec quatre emplacements différents fouillés sur 10 ans d'enquête. Le paysage appelé La Loma, avec ses innombrables cavités fermées et galeries, s'est avéré être un territoire occupé et fréquenté par les populations humaines depuis des millénaires.