Les groupes d'amitié des enfants au secondaire restent cohérents dans le temps et sont souvent structurés autour du genre, avec des garçons formant les bandes les plus serrées, selon une nouvelle étude publiée dans PLOS UN . Les résultats suggèrent que les garçons pourraient être plus « cliquetis » que les filles, et que des facteurs tels que le lieu et les horaires peuvent avoir un impact sur les réseaux sociaux que les enfants développent.

Les modèles de mixité sociale sont couramment utilisés dans les modèles mathématiques de maladies infectieuses qui peuvent jouer un rôle vital dans la planification de la santé publique, telles que la détermination de stratégies de vaccination efficaces. Les modèles de mélange des enfants sont reconnus comme particulièrement importants, car ils représentent un groupe à risque clé pour la transmission de maladies. L'école étant le lieu principal de bon nombre de leurs interactions, comprendre comment les enfants s'y socialisent est vital.

Dirigé par la London School of Hygiene &Tropical Medicine (LSHTM) en partenariat avec l'Université de Cambridge, l'étude a examiné les caractéristiques et la structure des réseaux sociaux des enfants au sein de différentes écoles. Les recherches antérieures sur les interactions sociales chez les enfants se sont généralement concentrées sur une seule journée. Cependant, dans cette étude, l'équipe a interrogé les contacts autodéclarés de 460 élèves de 7e année dans quatre écoles secondaires britanniques sur une période de cinq mois (entre janvier et juin 2015).

Au total, les élèves ont achevé 1, 254 sondages, signaler des informations de contact telles que les personnes avec lesquelles ils passent le plus de temps. Les écoles de l'étude ont été sélectionnées pour être représentatives de différents contextes géographiques et socio-économiques, par exemple, y compris les écoles rurales et urbaines et non mixtes et mixtes.

Les chercheurs ont découvert que si la structure globale des contacts au sein des réseaux d'enfants était généralement cohérente au sein des écoles, les modèles d'interactions variaient considérablement d'une école à l'autre. Dans la plupart des écoles, les enfants formaient des groupes bien définis, alors que dans une école, les enfants interagissent plus largement.

Il est intéressant de noter que seules de petites différences ont été signalées dans les contacts et les réseaux des individus au cours des cinq mois, suggérant que bien connecté et faiblement connecté, c'est-à-dire populaire ou moins populaire, les enfants le restent au fil du temps.

Les caractéristiques des réseaux sociaux se sont révélées principalement dépendantes du sexe et dans une moindre mesure d'autres facteurs, comme la classe d'école. En particulier, les garçons avaient tendance à se regrouper davantage dans chaque école mixte de l'enquête.

Dr Adam Kucharski, auteur principal au LSHTM, a déclaré :"Les études précédentes ont généralement examiné les interactions sociales sur une seule journée, il y a donc eu peu d'informations disponibles sur l'ampleur des variations possibles dans les schémas de mixité sociale au fil du temps dans les écoles. Montrer que les garçons sont potentiellement plus cliquey que les filles, aller à l'encontre des stéréotypes de genre, et que les enfants populaires restent populaires au fil du temps, est un aperçu social intéressant, mais pour les modélisateurs mathématiques, ce type d'information est également extrêmement précieux.

« La compréhension des modèles de mixité sociale spécifiques à l'âge est essentielle pour étudier les épidémies de maladies infectieuses comme la grippe et la rougeole qui peuvent se propager rapidement, notamment chez les enfants. Il est utile de constater que les modèles de mélange sont assez cohérents, car cela suggère qu'il sera plus facile d'analyser les interactions sociales entre les enfants qu'on ne le pensait auparavant. Cela montre également l'intérêt de travailler directement avec les écoles pour étudier ces questions. »

La « science citoyenne » était une partie cruciale de l'étude, avec des élèves de 10e année des quatre écoles travaillant avec des chercheurs sur la logistique et la conception de l'étude ainsi que la collecte de données auprès des participants.

Les travaux futurs pourraient inclure l'extension de la période de collecte de données sur un an ou deux, pour voir si la cohérence des schémas de contact se maintient sur plusieurs années scolaires. Les chercheurs disent qu'il serait également intéressant d'examiner comment la structure physique des bâtiments et les horaires pourraient influencer les contacts sociaux, d'autant plus que l'une des écoles de cette étude a attribué des classes pour chaque matière en fonction des capacités, et avaient des réseaux sociaux moins bien définis que les autres.

Des modèles mathématiques sont régulièrement utilisés pour étudier comment les maladies pourraient se propager, et quelles sortes de mesures de contrôle peuvent être nécessaires pour arrêter la transmission. Par exemple, des modèles basés sur des modèles de mixité sociale ont aidé les agences de santé à évaluer les stratégies de vaccination pendant la pandémie de grippe de 2009 .

Les auteurs reconnaissent qu'il y a certaines limites à leur étude, y compris les contacts enregistrés à l'aide de questionnaires autodéclarés et les différences dans le calendrier entre les séries de collecte de données dans les écoles de l'étude (résultant souvent de contraintes logistiques telles que les dates des trimestres).