A l'époque de la guerre d'Indépendance, les Américains faisaient face à une menace au-delà des Britanniques :les idées du naturaliste français Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, le plus grand intellectuel du monde à l'époque et auteur de l'ouvrage faisant autorité "Histoire naturelle".

« L'une des idées du comte de Buffon était liée à la dégénérescence américaine. Il croyait que si vous viviez déjà dans les Amériques, tu es plus faible et plus petit que tout dans le Vieux Monde, " dit Bernard Means, Doctorat., professeur adjoint d'anthropologie à la School of World Studies du Collège des sciences humaines. "Et, Il croyait, si vous veniez aux Amériques, vous commenceriez aussi à devenir de plus en plus faible, plus petit et plus efféminé."

Refuser cette croyance a été considéré comme critique par Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, George Washington, Alexander Hamilton et d'autres premiers dirigeants américains. Et un élément clé de leur contre-argument était les fossiles de mammifères géants de l'ère glaciaire - mastodontes, des paresseux terrestres géants et des castors géants - découverts au XVIIIe et au début du XIXe siècle à New York, Virginie, Kentucky et ailleurs dans le Nouveau Monde.

La fascination des pères fondateurs pour la mégafaune de l'ère glaciaire était le sujet de la conférence de Means, "Les monstres fondateurs de l'Amérique, " livré dans le cadre d'une journée portes ouvertes Halloween jeudi au Laboratoire de Curation Virtuel. Au labo, Means et ses étudiants utilisent la technologie de numérisation et d'impression 3D pour créer des modèles historiques, objets archéologiques et paléontologiques utilisés pour l'enseignement, la recherche et la sensibilisation du public.

" Jefferson, Franklin, Washington, Hamilton, Madison, ils étaient tous concernés par cette notion de dégénérescence américaine. Ils voulaient que les gens viennent aux Amériques et ils craignaient aussi que les gens n'achètent pas de produits américains, " a dit Means. " Ils ont vu ces fossiles comme la preuve que nous avions de grandes choses. "

Lors de la journée portes ouvertes, un éventail de répliques réalistes imprimées en 3D, y compris une dent de mastodonte qui appartenait autrefois à Franklin, plusieurs os de paresseux géants appartenant à Jefferson, et un crâne de paresseux géant du comté de Darke, Ohio, (l'espèce a été nommée Megalonyx jeffersonii après Jefferson). Means et ses étudiants ont créé les répliques en 3D après avoir numérisé les artefacts originaux dans des institutions telles que Franklin Court et l'Académie des sciences naturelles de l'Université Drexel à Philadelphie.

"Les gens trouvaient tous ces os massifs à l'époque, " Moyens dit. " Initialement, les gens pensaient qu'ils étaient des géants. Certains des premiers à reconnaître les os de mammouth étaient en fait des éléphants éteints – et non des humains géants – étaient des Africains réduits en esclavage. Ils avaient déjà vu des éléphants."

L'une des répliques imprimées en 3D exposées était un os de jambe de mastodonte appartenant à Jefferson qui avait été collecté par William Clark en 1807 dans le cadre d'une mission spéciale à Big Bone Lick dans le Kentucky pour ramener des spécimens fossiles. Jefferson, Signifie dit, croyaient que les mastodontes erraient toujours dans l'ouest des États-Unis inexploré.

Jefferson était tellement amoureux des fossiles qu'il a consacré une pièce de la Maison Blanche à leur exposition. Il a été attaqué pour son intérêt par des opposants politiques et dans un poème de William Cullen Bryant :« Allez, misérable, démissionner du fauteuil présidentiel, Dévoile tes mesures secrètes, grossier ou juste. Aller, chercher avec un œil curieux les grenouilles cornues, "Au milieu des déserts sauvages des tourbières de Louisiane, Ou, où l'Ohio roule son ruisseau trouble, Creusez pour d'énormes os, ta gloire et ton thème."

Washington, Signifie dit, a fait une pause pendant la guerre d'Indépendance pour visiter la maison d'un fermier parce qu'il avait entendu dire qu'ils avaient découvert des os de mastodonte.

La dent de mastodonte appartenant à Franklin a été découverte à Franklin Court - le site de la maison de Franklin alors qu'il servait au Congrès continental et à la Convention constitutionnelle et maintenant géré par le National Park Service - lors de rénovations dans les années 1950. "Un électricien l'a trouvé, " dit Means. " Nous savons avec certitude que Franklin envoyait des os de mastodonte en Europe. "

En plus des os de la mégafaune imprimés en 3D et des crânes sur le thème d'Halloween et d'autres artefacts effrayants exposés jeudi, Means avait également quelques autres échantillons intéressants de la période glaciaire.

"J'ai là-bas des crottes de paresseux géantes imprimées en 3D que j'ai scannées pour un musée en Californie, " dit-il. " Ils veulent faire une exposition sur le caca. Ils savaient que le Smithsonian avait des tiroirs remplis de crottes de paresseux géants, alors ils m'ont contacté pour aller là-bas pour en scanner une partie."

Les recherches de Means sur la numérisation 3D et l'intérêt des premiers dirigeants américains pour la mégafaune de l'ère glaciaire ont reçu une subvention du Humanities Research Center du College of Humanities and Sciences. Cela lui permettra de se rendre à l'American Philosophical Society et à l'Académie des sciences naturelles pour des recherches supplémentaires et de numériser plus de fossiles appartenant à Jefferson.

Means a déclaré que son objectif ultime était d'écrire un livre pour enfants sur le sujet.

"Ce qui m'intéresse, c'est à quel point cette [intérêt pour les fossiles] est étroitement liée aux débuts de l'histoire de ce pays, " Means dit. " Vous avez adopté un nouveau pays. Vous voulez tout savoir à ce sujet. Jefferson était considéré comme un philosophe éclairé. Benjamin Franklin était l'une des rares personnes que les Européens reconnaissaient comme un génie. Et donc tous ces gens s'intéressent au monde qui les entoure et à faire des observations, et une grande partie de cet intérêt était vraiment motivée par le désir de prouver que les Amériques étaient aussi bonnes ou meilleures que l'Europe."