L'épuisement des sources d'eau souterraine dans certaines parties des hautes plaines des États-Unis est si grave que le pic de production de céréales dans certains États a déjà été dépassé, selon de nouvelles recherches.

Une équipe internationale de scientifiques, dont des experts de l'Université de Birmingham, a étendu et amélioré les méthodes utilisées pour calculer le pic de production de pétrole afin d'évaluer la production de céréales dans trois États américains, Nebraska, Texas et Kansas. Ils ont relaté les niveaux d'extraction d'eau de l'aquifère d'Ogallala, l'un des plus grands réservoirs sous-marins des Hautes Plaines, au cours des cinq dernières décennies, aux quantités de céréales récoltées dans chaque État et a utilisé ce modèle pour prédire les tendances futures. Leurs résultats sont publiés dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

« Nous avons été inspirés par des analyses approfondies de la production de pétrole brut aux États-Unis. Ils ont prédit un pic de production de pétrole brut une décennie à l'avance, " dit Assaad Mrad, un doctorat candidat à l'Université Duke et auteur principal de l'étude.

Les scientifiques ont découvert qu'au Texas et au Kansas, même en tenant compte des avancées technologiques et des méthodes d'irrigation améliorées, les niveaux de production ont culminé vers 2016 avant de commencer à baisser. D'ici 2050, si aucune technologie d'amélioration du rendement n'est introduite, la production de céréales au Texas pourrait être réduite jusqu'à 40 pour cent.

La baisse est due au fait que les taux d'extraction d'eau, couplés à des retards dans l'application de nouvelles politiques sur l'utilisation des eaux souterraines et dans l'introduction de nouvelles technologies d'irrigation et de surveillance, les aquifères ne peuvent plus être suffisamment réapprovisionnés pour répondre à la demande.

Nebraska, en revanche, a un climat différent, avec plus de précipitations et moins d'aridité que le Texas et le sud du Kansas, ce qui permet des taux durables plus élevés de pompage des eaux souterraines. Le Nebraska réussit donc à augmenter la quantité de terres utilisées pour la production de céréales sans augmenter la quantité d'eau utilisée.

Les hautes plaines américaines produisent plus de 50 millions de tonnes de céréales par an et dépendent des aquifères pour jusqu'à 90 pour cent de leurs besoins d'irrigation. Pris dans son ensemble, donc, le modèle montre que l'épuisement continu des aquifères des hautes plaines aux niveaux actuels représente une menace importante pour la sécurité alimentaire et hydrique aux États-Unis et dans le monde.

"Globalement, le tableau que nous voyons émerger de ces calculs est sombre, " dit le professeur David Hannah, à l'Université de Birmingham. « La conséquence ultime de la surexploitation des aquifères sera le déclin et l'effondrement de la production céréalière. Nous avons déjà vu cela se produire au Texas, où pendant cinquante ans, L'utilisation maximale de l'eau a conduit à deux reprises à un pic de production de céréales suivi d'un effondrement de la production. »

"Cela montre assez clairement que les aquifères ne sont pas utilisés de manière durable et il est essentiel de trouver de nouvelles technologies qui peuvent irriguer les cultures de manière durable."

L'article trouve son origine dans l'atelier d'écohydrologie d'Ettersburg, où 29 experts et étudiants de 11 pays se sont réunis près de Weimar, Allemagne pour trouver comment commencer à s'attaquer à la crise mondiale de l'eau à multiples facettes.