Quelques bonnes nouvelles :les robots ne viennent pas pour votre travail. Les experts disent craindre que les progrès rapides de l'intelligence artificielle, apprentissage automatique, et l'automatisation nous laissera tous au chômage sont largement surestimés.

Mais les inquiétudes concernant les inégalités croissantes et le manque d'opportunités pour de nombreuses personnes sur le marché du travail - des problèmes graves liés à une variété de changements structurels dans l'économie - sont bien fondées et doivent être résolues, quatre universitaires sur l'intelligence artificielle et l'économie ont récemment déclaré à un auditoire de la Stanford Graduate School of Business.

Cela ne veut pas dire que l'intelligence artificielle n'a pas un effet profond sur de nombreux domaines de l'économie. Il est, bien sûr. Mais il est difficile de comprendre le lien entre les deux tendances et il est facile de faire des hypothèses trompeuses sur les types d'emplois qui risquent de devenir obsolètes. « La plupart des emplois sont plus complexes que [beaucoup de gens] ne le pensent, " a déclaré l'économiste en chef de Google, Hal Varian, lors d'un forum sur l'avenir du travail, qui a été parrainé par le Stanford Institute for Human-Centered Artificial Intelligence.

La main-d'œuvre d'aujourd'hui est fortement divisée par les niveaux d'éducation, et ceux qui n'ont pas dépassé le secondaire sont les plus touchés par les changements à long terme de l'économie, dit David Autor, professeur d'économie au Massachusetts Institute of Technology. "C'est le moment idéal pour être jeune et éduqué. Mais il n'y a pas de terrain d'opportunité clair" pour les adultes qui n'ont pas été à l'université, dit l'Auteur, lors de sa présentation au forum.

Lors de la prévision des résultats futurs du marché du travail, il est important de considérer les deux côtés de l'équation de l'offre et de la demande, dit Varian, doyen fondateur de la School of Information de l'Université de Californie, Berkeley. La discussion la plus populaire autour de la technologie se concentre sur les facteurs qui diminuent la demande de main-d'œuvre en remplaçant les travailleurs par des machines. Cependant, les tendances démographiques qui indiquent une diminution substantielle de l'offre de main-d'œuvre sont potentiellement plus importantes. Les tendances démographiques sont également plus faciles à prévoir, puisque nous savons déjà, en dehors de l'immigration et des catastrophes, combien de personnes de 40 ans vivront dans un pays dans 30 ans. En comparant les estimations d'experts les plus agressives sur l'impact de l'automatisation sur l'offre de main-d'œuvre avec les tendances démographiques qui indiquent une réduction de la main-d'œuvre, Varian constate que l'effet démographique sur le marché du travail est 53 % plus important que l'effet d'automatisation. Ainsi, les salaires réels sont plus susceptibles d'augmenter que de diminuer lorsque les deux facteurs sont pris en compte.

L'exploration lente de l'automatisation

Pourquoi l'automatisation n'a-t-elle pas eu un effet plus important sur l'économie à ce jour ? La réponse n'est pas simple, mais il y a un facteur clé :les emplois sont constitués d'une myriade de tâches, dont beaucoup ne sont pas facilement automatisés. « L'automatisation n'élimine généralement pas les emplois. L'automatisation élimine généralement les tâches ennuyeuses, fastidieux, et tâches répétitives. Si vous supprimez toutes les tâches, vous supprimez le travail. Mais c'est rare, " dit Varian.

Considérez le travail d'un jardinier. Les jardiniers doivent tondre et arroser une pelouse, tailler les rosiers, feuilles de râteau, éradiquer les parasites, et effectuer une variété d'autres tâches. La tonte et l'arrosage sont des tâches faciles à automatiser, mais d'autres tâches coûteraient trop cher à automatiser ou dépasseraient les capacités des machines. Les jardiniers sont donc toujours en demande.

Certains emplois, y compris dans le secteur des services, semblent mûrs pour l'automatisation ; cependant, un hôtel à Nagasaki, Japon, a fait l'objet de reportages amusés lorsqu'il a été contraint de « licencier » ses robots réceptionnistes et préposés aux chambres incompétents.

Travaux, contrairement aux tâches répétitives, tendent à ne pas disparaître. En 1950, le Bureau du recensement des États-Unis a répertorié 250 emplois distincts. Depuis, le seul à être complètement éliminé est celui d'opérateur d'ascenseur, dit Varian. Mais certaines des tâches effectuées par les exploitants d'ascenseurs, comme accueillir les visiteurs et les guider vers le bon bureau, ont été distribués aux réceptionnistes et aux agents de sécurité.

Même l'industrie automobile, qui représente environ la moitié de tous les robots utilisés par l'industrie, a constaté que l'automatisation a ses limites. "L'automatisation excessive chez Tesla était une erreur. Pour être précis, mon erreur. Les humains sont sous-estimés, " Elon Musk, le fondateur et directeur général de Tesla Motors, dit l'année dernière.

Le rythme du changement

La technologie a toujours changé rapidement, et c'est certainement le cas aujourd'hui. Cependant, il y a souvent un décalage entre le moment où une nouvelle machine ou un nouveau procédé est inventé et celui où il se répercute sur le lieu de travail. "Le lieu de travail n'évolue pas aussi vite que nous le pensions, " Paul Oyer, professeur d'économie à Stanford GSB et chercheur principal au Stanford Institute for Economic Policy Research, a déclaré lors d'une table ronde au forum. "Je pensais que l'économie des petits boulots prendrait le dessus, mais ce n'est pas le cas. Et je pensais qu'à l'heure actuelle, les gens trouveraient leurs amis et leurs emplois idéaux en ligne, mais c'était faux aussi."

Considérez le passage de la vapeur à l'électricité. Lorsque l'électricité est devenue disponible, certaines usines ont remplacé les grosses machines à vapeur de l'usine par un seul moteur électrique. Cela n'a pas changé de manière significative la nature du travail en usine, dit Erik Brynjolfsson, directeur de l'Initiative du MIT sur l'économie numérique. Mais lorsque les machines de toute l'usine ont été électrifiées, le travail a radicalement changé.

L'essor du secteur des services

L'emploi dans certains secteurs où les employés ont tendance à avoir moins d'éducation est encore solide, notamment le secteur des services. Alors que des professionnels bien payés s'installent dans les villes, ils créent une demande de services et de nouveaux types d'emplois. L'auteur appelle ces professions « emplois de travail de richesse, " qui incluent l'emploi pour tout, des baristas aux entraîneurs de chevaux. Les 10 professions les plus courantes aux États-Unis comprennent des emplois tels que vendeurs au détail, commis de bureau, infirmières, les serveurs, et d'autres travaux axés sur le service. Notamment, métiers traditionnels, tels que l'usine et d'autres travaux de cols bleus, ne font plus la liste.

Au-dessus de tous les changements de la main-d'œuvre se profile le fait frappant que les taux de natalité aux États-Unis sont à un niveau historiquement bas, dit Varian. Comme cela a été largement rapporté, le vieillissement de la génération du baby-boom crée une demande d'emplois dans les services mais laisse moins de travailleurs contribuant activement à l'économie.

Toutefois, la main-d'œuvre américaine est en bien meilleure forme que celle des autres pays industrialisés. Le soi-disant ratio de dépendance – la proportion de personnes de plus de 65 ans par rapport à 100 personnes en âge de travailler – sera beaucoup plus élevé au Japon, Espagne, Corée du Sud, Allemagne, et l'Italie d'ici 2050. Et ce n'est pas un hasard si dit Varian, les pays à fort taux de dépendance cherchent le plus à automatiser les emplois.

Alors que le pays vieillit, la société devra trouver du nouveau, des moyens plus efficaces de former et d'élargir la main-d'œuvre - l'immigration sera un élément clé - et de travailler pour mieux accueillir le nombre croissant de femmes sur le marché du travail, dont beaucoup sont encore freinés par des responsabilités familiales et ménagères.

Les robots ne prennent peut-être pas encore le relais, mais les progrès de l'intelligence artificielle et de l'apprentissage automatique deviendront finalement plus un défi pour la main-d'œuvre. Toujours, il est réconfortant de se rappeler que, pour l'instant, "les humains sont sous-estimés."