La face qu'une pente présente au soleil - au nord ou au sud - joue un rôle dans le climat local qui y est créé. Ce «microclimat» aide à déterminer les types de plantes qui colonisent la pente et influencent les animaux qui sont attirés dans la région à la recherche de leurs aliments préférés et d'un abri approprié. La différence fondamentale entre les pentes exposées au nord et au sud - la quantité et l'intensité relatives de la lumière solaire qu'elles reçoivent - conduit à de profondes différences écologiques, similaires (mais inversées) dans l'hémisphère nord et sud.
Quantité de lumière solaire
Dans l'hémisphère Nord, les pentes orientées au nord sous des latitudes d'environ 30 à 55 degrés reçoivent moins de lumière directe du soleil que les pentes orientées au sud. Le manque de lumière directe du soleil tout au long de la journée, que ce soit en hiver ou en été, fait que les pentes exposées au nord sont plus fraîches que les pentes orientées au sud. Pendant les mois d'hiver, certaines parties des pentes exposées au nord peuvent rester ombragées tout au long de la journée en raison du faible angle du soleil. Cela fait fondre la neige sur les versants nord plus lentement que sur les versants sud. Le scénario est tout le contraire pour les pentes de l'hémisphère sud, où les pentes exposées au nord reçoivent plus de soleil et sont par conséquent plus chaudes. Près de l'équateur, les pentes exposées au nord et au sud reçoivent à peu près la même quantité de lumière du soleil parce que le soleil est presque directement au-dessus. Aux pôles, les pentes nord et sud ont tendance à être enveloppées d'obscurité tout l'hiver ou baignées de soleil tout l'été, avec une légère variation entre les pentes au printemps et à l'automne.
Profondeur du sol
La profondeur du sol sur une pente, qu'elle soit orientée au nord ou au sud, dépend de la pente de la pente. Plus la pente est raide, plus le taux d'érosion du sol dû au ruissellement des pluies est élevé. Les sols sur les pentes abruptes sont principalement constitués de fragments de roche parce que des morceaux de matière organique légère, comme les feuilles, disparaissent avant de pouvoir se décomposer en sol. Les pentes qui ont une pente douce ont tendance à accumuler une couche de sol plus profonde. Dans l'hémisphère Nord, le sol sur les pentes orientées au sud sèche plus rapidement et est plus chaud que le sol sur les pentes orientées au nord en raison d'une exposition plus longue à la lumière du soleil - l'inverse s'applique dans l'hémisphère Sud.
Effet des précipitations
La quantité de pluie tombant sur une pente et absorbée par la végétation existante est déterminée par la pente de la pente plutôt que par son orientation nord ou sud. La pluie s'écoule plus rapidement sur les pentes plus raides et n'a pas le temps d'être absorbée par les plantes. La pluie tombant sur des pentes moins abruptes reste dans le sol plus longtemps et est utilisée par les plantes et les arbres, entraînant généralement de plus grandes plantes et /ou la colonisation de plantes ayant des besoins d'hydratation plus élevés. L'aspect des pentes peut toutefois y figurer: la végétation sur les pentes orientées au sud de l'hémisphère Nord, par exemple, a moins de temps pour absorber l'eau en raison de l'effet asséchant du soleil.
Effet sur les communautés végétales
Compte tenu des effets de l'ensoleillement variable, les communautés végétales peuvent varier considérablement entre les pentes exposées au nord et au sud. Dans l'hémisphère Nord, les pentes plus chaudes orientées au sud verdissent plus tôt au printemps, restent plus vertes plus longtemps à l'automne et ont tendance à être plus sèches que les pentes orientées au nord. Les plantes qui tolèrent ces conditions chaudes et sèches - qui, selon la région, peuvent être des chênes, des pins ou des arbustes et des herbes résistants à la sécheresse - poussent bien sur les pentes sud de leur aire de répartition naturelle. À quelques pieds de distance, une pente plus froide et plus humide orientée vers le nord avec une pente progressive peut être parsemée de forêts de feuillus mixtes fermées ou de conifères et de fleurs sauvages tolérantes à l'ombre. Les arbres captent mieux la lumière indirecte du soleil que les graminées à faible croissance.
