Comment étudiez-vous les villes anciennes quand elles sont cachées à la vue, couvert de centaines ou de milliers d'années de développement humain par la croissance des villes ?

Pour les archéologues comme nous, c'est un dilemme constant.

Récemment, nous nous sommes associés à des archéologues et des géoscientifiques du Danemark et d'Allemagne pour relever ce défi.

Pour la première fois, nous avons cartographié les caractéristiques archéologiques et non archéologiques de l'ancienne ville de Gerasa (aujourd'hui Jerash dans le nord de la Jordanie) avec une précision et une exactitude extrêmes.

Nous avons combiné des images historiques avec des photographies aériennes de pointe et un balayage laser aéroporté moderne, remonter le temps et reconstruire le paysage et les éléments archéologiques qui ne sont plus visibles en raison du développement urbain moderne.

Cette combinaison de données anciennes et nouvelles a révélé des monuments perdus, qui jusqu'à présent n'ont pas été enregistrés fermement dans les archives archéologiques, y compris d'éventuels aqueducs et canaux d'eau. Et suggère que les façons de gérer l'eau dans l'ancienne Gérasa ont profondément changé au fil du temps, en raison de l'évolution des modes de peuplement et des modes de gestion de l'arrière-pays.

Une ville importante détruite par un tremblement de terre

Gerasa était une ville importante dans l'Empire romain d'Orient, jusqu'à ce qu'il soit détruit par un tremblement de terre dévastateur en 749 CE.

Il a tenu des monuments et des structures splendides, qui témoignent d'une vie urbaine vivante influencée par de nombreuses cultures au cours des siècles. La cité antique couvrait une superficie d'environ 90 ha, encerclé par plus de 4 kilomètres de remparts.

Après le tremblement de terre, la vie a diminué dans la ville et ce n'est qu'au cours de la période islamique moyenne (à partir du XIIe siècle de notre ère) que la colonisation a repris à plus grande échelle.

Un site apprécié des passionnés d'archéologie du XIXe siècle

Les premières fouilles ont eu lieu à Gerasa en 1907. Ces premières fouilles ont mis au jour une splendide mosaïque, aujourd'hui répartie à travers le monde dans de nombreuses collections, dont le musée de Pergame à Berlin. Il témoigne du niveau de l'artisanat à l'époque romaine Gerasa.

De nombreux voyageurs européens ont visité le site aux XIXe et XXe siècles et plusieurs descriptions de nombreux monuments perdus se retrouvent dans les récits de ces voyages, qui donnent un aperçu de la société contemporaine et de la vie dans et autour de Gerasa.

Les premières grandes fouilles à Gerasa ont été, cependant, entrepris jusque dans les années 1920 et 1930 par une mission archéologique américano-britannique dirigée par le chercheur de Yale C. H. Kraeling. Depuis, plusieurs équipes ont travaillé à Gerasa, mais encore de grandes parties de la ville restent archéologiquement inexplorées et sont maintenant menacées par la destruction moderne, tels que le pillage et les aménagements modernes autour du site.

Un site déroutant

En 2011, nous avons créé le projet du quartier nord-ouest de Jerash entre le Danemark et l'Allemagne. Et dès le premier jour, nous avons été intrigués par plusieurs des découvertes archéologiques à Gerasa.

Des citernes d'eau monumentales ont été retrouvées fermées et hors d'usage, indiquant un déclin urbain ou au moins des changements importants dans la gestion des travaux publics, tandis qu'en même temps l'habitation domestique a prospéré à la fin de l'Antiquité et au début de l'Islam.

Ces découvertes archéologiques ont indiqué que des changements cruciaux se produisaient dans le paysage autour de l'ancienne Gérasa (Jerash moderne) du 5e au 8e siècle de notre ère, mais nous n'avons pas pu les identifier à travers les seules découvertes excavées.

Désireux d'explorer la région autour de Gerasa, nous avons fait équipe avec Søren Munch Kristiansen du Center for Urban Network Evolutions and GeoScience de l'université d'Aarhus, Danemark, ainsi que David Stott de Archaeological IT et Moesgaard Museum, et nous avons également rendu visite à la Royal Jordanian Geographic Society.

Nous avons appris que les données LiDar destinées à être utilisées dans des projets archéologiques pouvaient être consultées via le Département des antiquités de Jordanie. Donc, avec autorisation en main, nous avons acheté les données LiDar, et l'équipe a commencé à collecter des photographies historiques datant de plus d'un siècle. Nous avons également obtenu des images satellites documentant le développement moderne à Jerash.

En combinant les données LiDar avec les images satellites et les photographies historiques, nous avons pu identifier des structures jusqu'alors inconnues, y compris les aqueducs possibles, chaînes, ressorts, et citernes, et les cartographier par rapport aux zones possibles d'approvisionnement en eau dans la ville.

Il nous manquait la "grande image" du changement à Gerasa

Le projet dano-allemand du quartier nord-ouest de Jerash a commencé comme une fouille interdisciplinaire à grande échelle pour explorer le quartier nord-ouest d'environ 4 ha, situé sur le point le plus élevé du substratum rocheux de la ville fortifiée.

Depuis, nous avons systématiquement enregistré les témoignages du développement urbain de la ville, et nous avons maintenant publié plusieurs études dans le cadre du projet, qui se concentrent sur une variété d'aspects de la vie urbaine dans l'antiquité et au-delà dans la ville de Gerasa. Mais si loin, aucun n'avait réussi à brosser un « tableau d'ensemble » précis en regardant la ville d'une manière plus holistique.

Ces résultats les plus récents - basés sur l'intégration de photos aériennes historiques et de technologies modernes - offrent un aperçu supplémentaire de la disposition urbaine et de l'infrastructure de Gerasa.

Par exemple, il est devenu évident que les modes de gestion de l'eau dans l'arrière-pays autour de Gérasa avaient radicalement changé au fil du temps, et que ces changements peuvent avoir été dus à des facteurs climatiques. De tels changements sont souvent attribués au 8ème siècle de notre ère en tant que résultats du tremblement de terre dévastateur de 749 de notre ère, mais nos nouvelles données suggèrent qu'elles ont en fait commencé des siècles plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

Une approche high-tech peut aider à préserver les sites antiques

La nouveauté de notre approche est qu'elle intègre des photos de la Première Guerre mondiale, numérisation laser 3D contemporaine au millimètre près, et des décennies de données de fouilles archéologiques éparses pour produire une carte détaillée de l'apparence d'une ville antique entière au Moyen-Orient avant le début de la destruction moderne et de l'empiètement urbain.

Dans de nombreuses régions du monde, la croissance démographique et le changement climatique font peser des risques urgents sur les sites du patrimoine culturel. Les archéologues et les travailleurs du patrimoine sont dans une course contre la montre pour documenter et comprendre la vie des sociétés passées avant que les vestiges historiques ne soient irréversiblement détruits.

Les approches non invasives de l'archéologie cartographique sont un élément crucial de cet effort, nous permettant de remonter le temps et de documenter les monuments détruits et perdus qui nous relient au passé. Par ailleurs, ils offrent un accès à des sites documentaires multi-couches et multi-temporels, donnant crédit à toutes les périodes.

Notre étude montre que réunir des universitaires et des experts de diverses disciplines est une voie importante à suivre, en particulier sur les sites où le développement urbain moderne se déroule rapidement et en partie de manière incontrôlée. Une telle approche interdisciplinaire offre un support particulièrement important pour les travaux archéologiques en cours ou planifiés.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de ScienceNordic, la source de confiance pour les nouvelles scientifiques en anglais des pays nordiques. Lisez l'histoire originale ici.