Cette vue d'artiste montre la planète tempérée Ross 128 b, avec son étoile mère naine rouge en arrière-plan. Cette planète, qui se trouve à seulement 11 années-lumière de la Terre, a été trouvé par une équipe utilisant l'instrument HARPS de chasse aux planètes unique de l'ESO. Le nouveau monde est désormais la deuxième planète tempérée la plus proche à être détectée après Proxima b. C'est aussi la planète la plus proche à découvrir en orbite autour d'une étoile naine rouge inactive, ce qui peut augmenter la probabilité que cette planète puisse potentiellement maintenir la vie. Ross 128 b sera une cible de choix pour le télescope extrêmement grand de l'ESO, qui pourra rechercher des biomarqueurs dans l'atmosphère de la planète. Crédit :ESO/M. Kornmesser
Une équipe travaillant avec le chercheur de planètes à vitesse radiale de haute précision (HARPS) de l'ESO à l'observatoire de La Silla au Chili a découvert que l'étoile naine rouge Ross 128 est en orbite autour d'une exoplanète de faible masse tous les 9,9 jours. Ce monde de la taille de la Terre devrait être tempéré, avec une température de surface qui peut aussi être proche de celle de la Terre. Ross 128 est l'étoile la plus "silencieuse" à proximité pour héberger une exoplanète aussi tempérée.
"Cette découverte est basée sur plus d'une décennie de surveillance intensive de HARPS ainsi que sur des techniques de pointe de réduction et d'analyse des données. Seul HARPS a démontré une telle précision et il reste le meilleur chasseur de planètes de son genre, 15 ans après son entrée en activité, " explique Nicola Astudillo-Defru (Observatoire de Genève - Université de Genève, La Suisse), qui a co-écrit le document de découverte.
Les naines rouges sont parmi les plus cool, les étoiles les plus faibles et les plus courantes de l'Univers. Cela en fait de très bonnes cibles dans la recherche d'exoplanètes et elles sont donc de plus en plus étudiées. En réalité, auteur principal Xavier Bonfils (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble - Université Grenoble-Alpes/CNRS, Grenoble, La France), nommé leur programme HARPS Le raccourci vers le bonheur, comme il est plus facile de détecter les petits frères et sœurs froids de la Terre autour de ces étoiles, qu'autour d'étoiles plus semblables au Soleil.
De nombreuses étoiles naines rouges, dont Proxima Centauri, sont sujets à des éruptions qui baignent occasionnellement leurs planètes en orbite dans des rayons ultraviolets et X mortels. Cependant, il semble que Ross 128 soit une étoile beaucoup plus calme, et ainsi ses planètes peuvent être la demeure confortable connue la plus proche pour une vie possible.
Bien qu'elle soit actuellement à 11 années-lumière de la Terre, Ross 128 se dirige vers nous et devrait devenir notre plus proche voisin stellaire dans seulement 79 000 ans, un clin d'œil en termes cosmiques. Ross 128 b prendra alors la couronne de Proxima b et deviendra l'exoplanète la plus proche de la Terre !
Avec les données de HARPS, l'équipe a découvert que Ross 128 b orbite 20 fois plus près que la Terre orbite autour du Soleil. Malgré cette proximité, Ross 128 b ne reçoit que 1,38 fois plus d'irradiation que la Terre. Par conséquent, La température d'équilibre de Ross 128 b est estimée entre -60 et 20°C, grâce à la nature fraîche et pâle de sa petite étoile hôte naine rouge, qui a un peu plus de la moitié de la température de surface du Soleil. Alors que les scientifiques impliqués dans cette découverte considèrent Ross 128b comme une planète tempérée, l'incertitude demeure quant à savoir si la planète se trouve à l'intérieur, à l'extérieur, ou à la limite de la zone habitable, où de l'eau liquide peut exister à la surface d'une planète.
Les astronomes détectent désormais de plus en plus d'exoplanètes tempérées, et la prochaine étape sera d'étudier leurs atmosphères, composition et chimie plus en détail. Absolument, la détection de biomarqueurs tels que l'oxygène dans les atmosphères les plus proches des exoplanètes sera une énorme prochaine étape, que l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO est dans une position privilégiée pour prendre.
« Les nouvelles installations de l'ESO joueront d'abord un rôle essentiel dans la construction du recensement des planètes de masse terrestre susceptibles d'être caractérisées. En particulier, NIRPS, le bras infrarouge de HARPS, augmentera notre efficacité dans l'observation des naines rouges, qui émettent la plupart de leur rayonnement dans l'infrarouge. Puis, l'ELT permettra d'observer et de caractériser une grande partie de ces planètes, " conclut Xavier Bonfils.
Cette recherche a été présentée dans un article intitulé "A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs", par X. Bonfils et al., paraître dans le journal Astronomie &Astrophysique .
