Infographie montrant les sites d'étude. Crédit :Bob Wilder/Université de Buffalo
Quand et comment les premiers habitants des Amériques sont-ils venus ?
L'histoire conventionnelle dit que les premiers colons sont venus via la Sibérie, traverser à pied le pont terrestre aujourd'hui disparu de Bering et parcourir le Canada lorsqu'un couloir libre de glace s'est ouvert entre des calottes glaciaires massives vers la fin de la dernière période glaciaire.
Mais avec des preuves archéologiques récentes mettant en doute cette pensée, les scientifiques cherchent de nouvelles explications. Une dominante, nouvelle théorie :les premiers Américains ont emprunté une route côtière le long de la frontière pacifique de l'Alaska pour entrer sur le continent.
Une nouvelle étude géologique fournit des preuves convaincantes pour soutenir cette hypothèse.
En analysant les blocs rocheux et le substrat rocheux, une équipe de recherche dirigée par l'Université de Buffalo montre qu'une partie d'une route migratoire côtière est devenue accessible à l'homme 17, il y a 000 ans. Au cours de cette période, les anciens glaciers ont reculé, exposer les îles de l'archipel Alexandre du sud de l'Alaska à l'air et au soleil et, peut-être, aux migrations humaines.
Le moment de ces événements est essentiel :des estimations génétiques et archéologiques récentes suggèrent que les colons ont peut-être commencé à voyager plus profondément dans les Amériques quelque 16, il y a 000 ans, peu après l'ouverture de la porte côtière.
La recherche sera publiée en ligne le 30 mai dans la revue Avancées scientifiques .
"Les gens sont fascinés par ces questions d'où ils viennent et comment ils y sont arrivés, " déclare le scientifique principal Jason Briner, Doctorat., professeur de géologie au Collège des Arts et des Sciences de l'UB. "Notre recherche contribue au débat sur la façon dont les humains sont arrivés dans les Amériques. Cela ajoute potentiellement à ce que nous savons de nos ancêtres et de la façon dont nous avons colonisé notre planète."
"Notre étude fournit certaines des premières preuves géologiques qu'une route de migration côtière était disponible pour les premiers humains lorsqu'ils colonisaient le Nouveau Monde, " déclare Alia Lesnek, candidate au doctorat en géologie de l'UB, le premier auteur de l'étude. "Il y avait une route côtière disponible, et l'apparition de ce nouveau terrain sans glace a peut-être incité les premiers humains à migrer vers le sud. »
Université de Buffalo Ph.D. la candidate Alia Lesnek travaille sur l'île de Suemez. Crédit :Jason Briner
Les résultats ne signifient pas que les premiers colons ont définitivement traversé la côte sud de l'Alaska pour s'étendre aux Amériques :le projet n'a examiné qu'une seule section de la côte, et les scientifiques auraient besoin d'étudier plusieurs endroits le long du littoral pour tirer des conclusions plus fermes.
Toujours, le travail est passionnant car il laisse entendre que la théorie maritime de la migration est viable.
Les ossements d'un ancien phoque annelé - précédemment découverts dans une grotte voisine par d'autres chercheurs - fournissent davantage, des indices alléchants. Ils laissent entendre que la région était capable de soutenir la vie humaine à l'époque où les premiers colons étaient peut-être de passage, dit Briner. La nouvelle étude calcule que les os de phoque sont d'environ 17, 000 ans. Cela indique que la région était écologiquement dynamique peu de temps après le retrait de la glace, avec des ressources, y compris de la nourriture, devenant disponibles.
Les co-auteurs de la recherche comprenaient Briner; Lesnek; Charlotte Lindqvist, Doctorat., professeur agrégé de sciences biologiques à l'UB et professeur agrégé invité à l'Université technologique de Nanyang ; James Baichtal de la forêt nationale de Tongass; et Timothée Heaton, Doctorat., de l'Université du Dakota du Sud.
Un paysage, touché par la glace, qui raconte une histoire
Pour mener leur étude, les scientifiques se sont rendus sur quatre îles de l'archipel Alexandre situées à environ 200 milles au sud/sud-est de Juneau.
L'équipe a voyagé en hélicoptère pour atteindre ces destinations éloignées. Dès l'arrivée des chercheurs, Briner savait que les îles étaient autrefois recouvertes de glace.
"Le paysage est glaciaire, " dit-il. " Les surfaces rocheuses sont lisses et égratignées lorsque la glace s'y est déplacée, et il y a des rochers erratiques partout. Quand on est géologue, ça te frappe au visage. Vous le savez tout de suite :le glacier était là."
Pour savoir quand la glace s'est retirée de la région, l'équipe a collecté des morceaux de roche à la surface des rochers et du substrat rocheux. Plus tard, les scientifiques ont effectué des tests pour déterminer depuis combien de temps les échantillons - et donc les îles dans leur ensemble - étaient exempts de glace.
Le géologue de l'Université de Buffalo Jason Briner prélevant des échantillons de roche sur l'île Dall, Sud-est de l'Alaska. Les échantillons, prélevés sur les sommets des montagnes faisant directement face à l'océan Pacifique (photo en arrière-plan), ont été utilisés pour déterminer quand les glaciers de la période glaciaire se sont retirés de la région, en le rendant disponible comme voie de migration. Crédit :Charlotte Lindqvist
Les chercheurs ont utilisé une méthode appelée datation d'exposition de surface. Comme l'explique Lesnek, "Quand la terre est couverte par un glacier, le substrat rocheux de la région est caché sous la glace. Dès que la glace disparaît, cependant, le substratum rocheux est exposé au rayonnement cosmique de l'espace, ce qui l'amène à accumuler certains produits chimiques à leur surface. Plus la surface a été exposée longtemps, plus vous obtenez de ces produits chimiques. En testant ces produits chimiques, nous avons pu déterminer quand nos surfaces rocheuses étaient exposées, qui nous dit quand la glace s'est retirée.
"Nous utilisons la même méthode de datation pour les énormes rochers appelés erratiques. Ce sont de gros rochers qui sont arrachés de la Terre et transportés vers de nouveaux emplacements par les glaciers, qui consistent en fait en de la glace en mouvement. Lorsque les glaciers fondent et disparaissent d'une région spécifique, ils laissent ces erratiques derrière eux, et la datation de l'exposition en surface peut nous dire quand la glace s'est retirée."
Pour la région étudiée, cela s'est produit environ 17, il y a 000 ans.
Le cas d'une route migratoire côtière
Dans les années récentes, les preuves se sont accumulées contre la pensée conventionnelle selon laquelle les humains ont peuplé l'Amérique du Nord en empruntant une route intérieure à travers le Canada. Faire cela, ils auraient eu besoin de traverser un étroit, ruban de terrain libre de glace qui est apparu lorsque deux grandes calottes glaciaires ont commencé à se séparer. Mais des recherches récentes suggèrent que bien que cette voie ait ouvert plus de 14, il y a 000 ans, il n'a pas développé suffisamment de diversité biologique pour soutenir la vie humaine jusqu'à environ 13, il y a 000 ans, dit Briner.
Cela entre en conflit avec les découvertes archéologiques qui suggèrent que les humains vivaient déjà au Chili environ 15, il y a 000 ans ou plus et en Floride 14, il y a 500 ans.
La théorie de la migration côtière fournit un récit alternatif, et la nouvelle étude peut marquer une étape vers la résolution du mystère de la façon dont les humains sont venus dans les Amériques.
"Là où nous l'avons regardé, la route côtière n'était pas seulement ouverte, elle s'ouvrait juste au bon moment, " dit Lindqvist. " Le moment coïncide presque exactement avec le moment de l'histoire humaine où l'on pense que la migration vers les Amériques s'est produite. "
