Les conservateurs d'art pourront récupérer des images sur daguerréotypes, la première forme de photographie utilisant des plaques d'argent, après qu'une équipe de scientifiques dirigée par l'Université Western ait appris à utiliser la lumière pour voir à travers la dégradation qui s'est produite au fil du temps.

Recherche publiée aujourd'hui dans Rapports scientifiques comprend deux images de l'unité de recherche en photographie du Musée des beaux-arts du Canada qui montrent des photographies qui ont été prises, peut-être dès 1850, mais n'étaient plus visibles à cause de la ternissure et d'autres dommages. Les images récupérées, l'un d'une femme et l'autre d'un homme, étaient méconnaissables.

"C'est un peu obsédant parce qu'ils sont anonymes et pourtant c'est frappant en même temps, " a déclaré Madalena Kozachuk, un doctorat étudiant au département de chimie de Western et auteur principal de l'article scientifique.

"L'image est totalement inattendue car on ne la voit pas du tout dans l'assiette. Elle est cachée derrière le temps, " poursuit Kozachuk. " Mais alors nous le voyons et nous pouvons voir des détails si fins :les yeux, les plis des vêtements, les motifs brodés détaillés de la nappe."

Les identités de la femme et de l'homme ne sont pas connues. Il est possible que les plaques aient été produites aux États-Unis, mais ils pourraient venir d'Europe.

Depuis trois ans, Kozachuk et une équipe interdisciplinaire de scientifiques ont exploré comment utiliser la technologie synchrotron pour en savoir plus sur les changements chimiques qui endommagent les daguerréotypes.

Inventé en 1839, les images de daguerréotype ont été créées à l'aide d'une plaque de cuivre recouverte d'argent hautement polie qui était sensible à la lumière lorsqu'elle était exposée à une vapeur d'iode. Les sujets devaient poser sans bouger pendant deux à trois minutes pour que l'image s'imprime sur la plaque, qui a ensuite été développé comme une photographie à l'aide d'une vapeur de mercure qui a été chauffée.

Kozachuk mène une grande partie de ses recherches à la Canadian Light Source (CLS) et a déjà publié des résultats dans des revues scientifiques en 2017 et plus tôt cette année. Dans ces articles, les membres de l'équipe ont identifié la composition chimique de la ternissure et son évolution d'un point à un autre sur un daguerréotype.

« Nous avons comparé une dégradation qui ressemblait à de la corrosion par rapport à un trouble provenant des résidus de produits utilisés lors du rinçage des photographies pendant la production à une dégradation par la lamelle. Lorsque vous regardez ces photographies dégradées, vous ne voyez pas un type de dégradation, " a déclaré Ian Coulthard, un scientifique senior au CLS et l'un des co-directeurs de Kozachuk. Il est également co-auteur des articles de recherche.

Cette recherche préliminaire au CLS a conduit à l'article d'aujourd'hui et aux images que Kozachuk a recueillies à la source du synchrotron à haute énergie Cornell où elle a pu analyser les daguerréotypes dans leur intégralité.

Kozachuk a utilisé l'imagerie par fluorescence à micro-rayons X à balayage rapide pour analyser les plaques, qui mesurent environ 7,5 cm de large, et identifié où le mercure était distribué sur les plaques. Avec un faisceau de rayons X aussi petit que 10x10 microns (un cheveu de cuir chevelu humain mesure en moyenne 75 microns de diamètre) et à une énergie la plus sensible à l'absorption du mercure, le scan de chaque daguerréotype a pris environ huit heures.

"Le mercure est l'élément majeur qui contribue à l'imagerie capturée dans ces photographies. Même si la surface est ternie, ces particules d'image restent intactes. En regardant le mercure, nous pouvons récupérer l'image dans les moindres détails, " dit Tsun-Kong (T.K.) Sham, Chaire de recherche du Canada sur les matériaux et le rayonnement synchrotron à l'Université Western. Il est également co-auteur de la recherche et superviseur de Kozachuk.

Cette recherche contribuera à améliorer la façon dont les images de daguerréotype sont récupérées lorsque le nettoyage est possible et fournira un moyen de voir ce qui se trouve sous la ternissure si le nettoyage n'est pas possible.

La perspective de méthodes de conservation améliorées intrigue John P. McElhone, a récemment pris sa retraite en tant que chef de la Direction de la conservation et de la recherche technique à l'Institut canadien de la photographie du Musée des beaux-arts du Canada. Il a fourni les daguerréotypes de la collection de recherche de l'Institut.

"Il y a beaucoup de questions intéressantes auxquelles à ce stade de nos connaissances ne peuvent être répondues que par une approche scientifique sophistiquée, " a déclaré McElhone, un autre des co-auteurs de l'article d'aujourd'hui. "La première étape d'un restaurateur est d'avoir une compréhension complète et complète de ce qu'est le matériau et de la façon dont il est assemblé à une échelle microscopique et même nanométrique. Nous voulons savoir comment les produits chimiques sont disposés à la surface et cette compréhension nous donne accès aux théories sur la façon dont la dégradation se produit et comment cette dégradation peut éventuellement ou non être inversée. »

En tant que premier procédé photographique commercialisé, le daguerréotype est considéré comme la première représentation visuelle « vraie » de l'histoire. Contrairement aux peintres qui pouvaient utiliser la « licence poétique » dans leur travail, le daguerréotype reflétait précisément ce qui était photographié.

Des milliers et peut-être des millions de daguerréotypes ont été créés sur 20 ans au 19ème siècle avant que le processus ne soit remplacé. La collection de l'Institut canadien de la photographie compte plus de 2, 700, sans compter les daguerréotypes de la collection de recherche de l'institut.

En améliorant le processus de restauration de ces images séculaires, les scientifiques contribuent au dossier historique. Ce que l'on croyait perdu qui montrait la vie et l'époque des gens du 19e siècle peut maintenant être retrouvé.