En Afrique australe, dinosaures et synapsides, un groupe d'animaux qui comprend des mammifères et leurs plus proches parents fossiles, survécu dans une "terre de feu" au début d'une extinction massive du Jurassique inférieur, selon une étude publiée le 29 janvier, 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Emese M. Bordy de l'Université du Cap et ses collègues.

Le bassin du Karoo en Afrique australe est bien connu pour ses dépôts massifs de roches ignées laissés par de vastes coulées de lave basaltique au cours du Jurassique inférieur. En ce moment, On pense que l'activité volcanique intense a eu des impacts dramatiques sur l'environnement local et l'atmosphère globale, coïncide avec une extinction de masse mondiale enregistrée dans les archives fossiles. Les fossiles du bassin du Karoo ont donc beaucoup à dire sur la façon dont les écosystèmes ont réagi à ces stress environnementaux.

Dans cette étude, Bordy et ses collègues décrivent et identifient des empreintes conservées dans une couche de grès déposée entre des coulées de lave, daté d'il y a 183 millions d'années. Au total, ils rapportent cinq pistes contenant un total de 25 empreintes, représentant trois types d'animaux :1) des synapsides potentiellement petites, un groupe d'animaux qui comprend des mammifères et leurs ancêtres ; 2) grand, bipède, probablement des dinosaures carnivores ; et 3) petit, quadrupède, probablement des dinosaures herbivores représentés par une nouvelle ichnoespèce (les traces fossiles comme les empreintes de pas reçoivent leurs propres désignations taxonomiques, connu sous le nom d'ichnoespèce).

Ces fossiles représentent certains des tout derniers animaux connus à avoir habité le principal bassin du Karoo avant qu'il ne soit submergé par la lave. Depuis que le grès préservant ces empreintes s'est déposé entre les coulées de lave, cela indique qu'une variété d'animaux ont survécu dans la région même après le début de l'activité volcanique et que la région s'est transformée en une "terre de feu". Les auteurs suggèrent que des recherches supplémentaires pour découvrir plus de fossiles et affiner la datation des couches rocheuses locales pourraient fournir des données inestimables sur la façon dont les écosystèmes locaux ont réagi à un stress environnemental intense au début d'une extinction de masse mondiale.

Bordy ajoute :« Les empreintes fossiles ont été découvertes dans un épais tas d'anciennes coulées de lave basaltique vieilles d'environ 183 millions d'années. Les traces fossiles racontent une histoire de notre passé profond sur la façon dont les écosystèmes continentaux pourraient coexister avec des événements volcaniques vraiment géants qui ne peut être étudié qu'à partir des archives géologiques, car ils n'ont pas d'équivalents modernes, bien qu'ils puissent se produire dans le futur de la Terre."