Regardant l'édifice de bois géant qui le surplombe, Erol Baytas secoue la tête.

"Je ne pense pas qu'il survivra à un autre hiver, " il dit, tuiles cassées et planches jonchaient ses pieds.

Construit à la fin du 19ème siècle sur une île au large d'Istanbul, cette structure unique de six étages servait autrefois de foyer aux orphelins orthodoxes grecs jusqu'à sa fermeture au début des années 1960.

Et plus de cinq décennies plus tard, l'orphelinat grec-orthodoxe Prinkipo, aujourd'hui délabré, risque de s'effondrer.

Pour tenter de sauver ce trésor architectural, décrit comme la plus grande construction en bois d'Europe et la deuxième au monde, l'ONG du patrimoine culturel Europa Nostra l'a classé parmi les sept sites les plus menacés du continent.

"C'est un miracle qu'il reste encore debout, " dit Baytas, qui a passé plus de 30 ans à la garder.

Situé au sommet d'une colline sur Buyukada, l'une des îles des Princes dans la mer de Marmara, il est à environ 90 minutes en ferry du centre d'Istanbul.

Conçu à l'origine comme un hôtel-casino de luxe, le bâtiment a été commandé par la Compagnie des Wagons-Lits, l'agence de voyages qui exploitait historiquement l'Orient Express.

L'objectif était d'attirer les voyageurs européens aisés qui affluaient en grand nombre à Istanbul au plus fort de la Belle Epoque, beaucoup arrivent par le célèbre train longue distance.

Conçu par Alexandre Vallaury, l'architecte franco-ottoman derrière l'hôtel Pera Palace d'Istanbul, l'hôtel a été achevé en 1898, mais n'a jamais réussi à obtenir une licence d'exploitation du sultan Abdulhamid II au motif que ses activités de jeu seraient immorales.

Avec ses grands plans au sol, la structure à pans de bois fut vendue à l'épouse d'un riche banquier de la minorité grecque de la ville qui la donna au Patriarcat œcuménique de Constantinople.

Et en 1903, le patriarcat l'a transformé en orphelinat, qui en a pris en charge près de 5, 800 orphelins grecs orthodoxes jusqu'à sa fermeture en 1964.

« Qu'est-il arrivé à ma maison ? »

"C'était sans aucun doute le plus bel endroit d'Istanbul, " dit Yani Kalamaris, qui a vécu et travaillé à l'orphelinat en tant qu'enseignant entre 1955 et 1961.

Assis dans un fauteuil en cuir dans le hall d'un grand hôtel d'Istanbul, il met la main dans son sac et en sort un album photo avec une couverture usée, ses pages remplies de photos sépia de ce dont il se souvient affectueusement comme sa "maison".

"C'était après la cérémonie de fin d'année, " dit Kalamaris, maintenant 83, montrant une photo de lui debout au milieu d'un groupe d'enfants sur une grande terrasse donnant sur un jardin avec une vue imprenable sur la mer.

Aujourd'hui, il ne reste que quelques poutres torsadées.

Depuis la fermeture de l'orphelinat, le bâtiment a pris des airs de maison hantée, avec des fenêtres vides et des corbeaux perchés dans les nombreux trous qui creusent sa façade brun terne.

Sans personne pour s'en occuper, la structure a été ravagée par les vents féroces d'Istanbul, ses étés torrides et ses hivers glacials.

Malgré son extérieur délabré, certaines des 220 chambres à l'intérieur conservent encore des vestiges de splendeur, comme la salle de bal avec ses loges et balcons, ses colonnes et ses parquets autrefois brillants.

"Une fois que, un vieil homme est venu qui était orphelin ici et qui vit en Grèce aujourd'hui et nous sommes entrés ensemble, " dit Baytas.

"Il s'est effondré et chuchotait constamment, « Qu'est-il arrivé à ma maison ? »

"J'ai dû le prendre dans mes bras et nous avons pleuré comme des enfants."

« Doit être protégé »

L'orphelinat a été fermé par les autorités turques en avril 1964, officiellement pour des raisons d'assainissement à une époque de tension politique entre Ankara et Athènes à propos de Chypre - un différend qui verrait finalement la Turquie envahir l'île une décennie plus tard.

Aujourd'hui, La minorité grecque orthodoxe d'Istanbul, qui ne compte qu'environ 3, 000, sont déterminés à sauver la structure délabrée avant la fin du temps imparti.

"Ce bâtiment appartient à toute la Turquie, les habitants d'Istanbul, la culture locale, " dit Apostolos Poridis, l'architecte en chef du patriarcat.

« Son architecture est affaire de mémoire, vous devez protéger ce bâtiment, pour le transmettre, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

En avril, l'archevêque de Constantinople et le patriarche œcuménique Bartholomée Ier ont demandé l'aide d'Ankara lors d'entretiens avec le président turc Recep Tayyip Erdogan.

Mais ce plaidoyer intervient à un moment de nouvelles tensions entre les deux nations sur un éventail de questions, y compris la protection du patrimoine byzantin et grec à Istanbul.

Restaurer sa splendeur

"Nous avons perdu beaucoup de temps. Mais il n'est pas trop tard, " dit Piet Jaspaert, vice-président d'Europa Nostra.

Cet été, une équipe d'experts visitera le site pour évaluer les travaux à effectuer pour rénover le bâtiment et le coût probable, un chiffre suggéré par les médias turcs pourrait atteindre 50 millions de dollars (42,3 millions d'euros).

"Le cadre principal est solide, mais le gros problème vient du toit, " dit Poridis.

Avant le début des travaux, les experts disent que l'installation d'un toit interne est nécessaire de toute urgence avant le début de l'hiver.

"Je voudrais voir le bâtiment (restauré à) la splendeur d'antan, une dernière fois, " dit Kalamaris.

"J'espère que cela (arrivera) rapidement."

© 2018 AFP